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胡藩字道序，豫章南昌人。少年时成为孤儿，居丧以哀伤闻名。太守韩伯见了他，对胡藩的叔叔尚书胡少广说：“您的这个侄子一定会以义烈成名。”州府征召，他不去上任，等二弟加冠结婚完毕，才到郗恢的军幕中担任参谋。当时殷仲堪为荆州刺史，胡藩的妻兄罗企生是殷仲堪的参军。胡藩从江陵经过，去看望罗企生，从而劝说殷仲堪说：“桓玄的意趣没有常性，您对他的崇信太过分了，不是迎接未来的好方法。”殷仲堪很不高兴。胡藩下来后对罗企生说：“倒过戈柄来交给别人，必定会导致大祸，如果不早早离开，后悔就来不及了。”后来桓玄从夏口袭击殷仲堪，胡藩参谋殷仲堪后军军事。殷仲堪失败，罗企生果然因为跟从他而遭了祸患。
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胡藩转换职务为太尉大将军相国参谋军事。宋武帝起兵，桓玄战败将要逃跑。胡藩拉着马缰说：“现在羽林军的射手还有八百人，都是过去西部的义兵，一旦舍弃他们，再想回归难道还能做得到吗？”桓玄只是用鞭子指着天空。从此奔逃，互相失散，后来他在芜湖追上了桓玄。桓玄见了胡藩，高兴地对张须无说：“您这一州总是多出士人，今天又见到了王修。”桑落失败后，胡藩的军舰被烧毁，他穿着铠甲跳入水中，潜泳了三十来步，才得以登岸。于是回到了家中。
起家王恭前军参军，又参会稽世子元显征虏军事。隆安二 年，王恭起兵京口，以诛司马尚之爲名，牢之时爲恭前军司马。 恭以豪戚自居，甚相陵忽，牢之心不能平。及恭此举，使牢之 爲前锋，牢之遣敬宣袭恭，败之。元显以敬宣爲后将军谘议参 军。
武帝平时听说胡藩对殷仲堪直言劝告，又为桓玄尽节，便召聘他到本镇军中参谋军事。跟随征讨慕容超，慕容超的军队屯聚在临朐。胡藩告诉武帝说：“贼军屯兵城外，留守部队必然很少，现在前往攻取他的城池而斩断他的旗帜，这便是韩信战胜赵军的办法。”武帝便派檀韶与胡藩秘密前往，于是攻克了此城。贼军见城池陷落，立即逃走，退军去保广固。武帝又把它包围起来，将要攻下的那天夜里，忽然有一只鸟像鹅一样大，青黑色，飞入武帝帐幕中。众人都认为不祥。胡藩庆贺说：“青黑，是胡虏的颜色。胡虏归我，大吉大祥。”第二天早晨攻城，城被攻陷。他跟随征讨卢循到达左里，屡战有功，被封为吴平县五等子。
三年，孙恩爲乱，牢之自表东讨，敬宣请以骑傍南山趣其 后。吴贼畏马，又惧首尾受敌，遂大败之，进平会稽。迁后军 从事中郎。
不久任命为鄱阳太守，跟随讨伐刘毅。起初，刘毅要去荆州，上表请求绕道东部回建邺辞别陵墓。离都城还有几十里，没再前行，面向宫阙叩拜。武帝前往倪塘会见刘毅，胡藩请求把他杀掉，便对武帝说：“您认为刘卫军在您以下么？”武帝说：“您以为怎样？”他说：“要论豁达大度，功高天下，聚集百万之众，合乎天人愿望，刘毅当然应该佩服您。至于涉猎记传，吟咏谈说，自许为雄杰，进行夸口，官绅白面之士，纷纷投归，在这方面刘毅就不肯在您之下了。”武帝说：“我与刘毅都有克复的功劳，他的罪过还没有彰显，不可以自相图谋。”到了现在，又对胡藩说：“以前如果听从了你在倪塘的计谋，就不需要有今天的行动了。”
宋武帝既累破祅贼，功名日盛，敬宣深相凭结。元显进号 骠骑，敬宣仍随府转。元显骄肆，群下化之，敬宣每预宴会， 调戏无所酬答，元显甚不悦。
他又跟随征讨司马休之，做了参军。徐逵之败亡，武帝非常生气，当天就在马头岸渡江。江津岸边峭壁千丈，司马休之临岸布阵，无法攀登。武帝叫来胡藩，命令攀登上岸，胡藩脸色犹疑。武帝发怒了，命令左右把他押来，想要斩他。胡藩不甘被杀，回过头来说：“宁可前进而死。”便用刀头在岸上凿孔，勉强容下脚指，径直上攀，随着攀上的人越来越多。登上以后，拼死战斗，终于打败了敌人。
元兴元年，牢之南讨桓玄，元显爲征讨大都督，日夜昏酣。 牢之以道子昏闇，元显淫凶，虑平玄之日，乱政方始；会玄遣 信说牢之，牢之欲假手于玄诛执政，然后乘玄之隙，可以得志 天下。将许玄降。敬宣谏恐玄威望既成，则难图。牢之怒曰： “吾岂不知今日取之如反复手，但平后令我奈骠骑何？”遣敬 宣爲任。
跟随讨伐关中时，为太尉军事参谋，统领另一支队伍到了河东。暴风吹着辎重舰漂到北岸，魏军得到了这只军舰。胡藩十分气愤，率领身边十二人乘小船径直前往。魏骑兵五六百人，看见胡藩前来，一齐笑他。胡藩善于骑射，登岸射击，应弦而倒的约有十人。魏军通通退走，全部收复了所失的土地，然后返回。又派遣胡藩和朱超石等追魏军到达半城，魏军几万人进行合围，胡藩和朱超石兵不满五千，奋力作战，大破了敌军。武帝回到彭城，参与相国军事。议论他平定司马休之和广固的功劳，封为阳山县男。元嘉年间(424～453)，位居太子左卫率。死后，谥号为壮侯。儿子胡隆世继承了他的爵位。
玄既得志，害元显，废道子，以牢之爲会稽太守。牢之与 敬宣谋袭玄，期以明旦。尔日大雾，府门晚开，日旰，敬宣不 至。牢之谓谋泄，欲奔广陵，而敬宣还京口迎家。牢之谓已爲 玄禽，乃缢而死。敬宣奔丧，哭毕，就司马休之、高雅之等俱 奔洛阳，往来长安，求救于姚兴，后奔慕容德。
胡藩的几个儿子，大都不遵守法度，第十四子胡遵世伙同孔熙先谋反，文帝因为胡藩是功臣，不想暴露这件事，便让江州官员借其他事情把他杀死。第十六子胡诞世，第十七子胡茂世，后来企图拥戴平民刘义康，交州刺史檀和之前往豫章，将他们讨平。
敬宣素明天文，知必有兴复晋室者。寻梦丸土服之，觉而 喜曰：“丸者，桓也，桓吞，吾当复本土乎。”乃结青州大姓 诸崔、封谋灭德，推休之爲主。时德司空刘轨大被任，高雅之 又要轨，谋泄，乃相与杀轨而去。会宋武帝平京口，手书召敬 宣，即驰还，袭封武冈县男，后拜江州刺史。