传说中的上古姜姓部族首领。原居于姜水流域，后向东发展到中原地区。曾经和黄帝在阪泉(今河北涿鹿东南)交战，被打败后与黄帝的部落结成联盟，互相通婚。中国人自称炎黄子孙，敬奉他和黄帝为中华民族的共同祖先。一说炎帝即神农氏。
炎帝 （中国上古部落首领）炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄（尚有争议，也有说朱襄氏部落曾有三代首领尊号炎帝）。传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是：陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水（一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水。）一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。传说炎帝部落后来和黄帝部落结盟，共同击败了蚩尤。华人（不仅汉族）自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。炎帝 （词语）炎帝，号神农氏，为神农氏族，始生地在烈山，以姜水为活动中心，天台山、常羊山、蒙峪沟、九龙泉、清姜河、炎帝陵、炎帝祠构成了一条完整的炎帝神农氏从出生、死后安葬的炎帝文化
帝号。传说中的上古帝王神农氏。因以火德王，故称为「炎帝」。
《五代史平话．梁史．卷上》：「那时诸侯皆已顺从，独蚩尤共著炎帝侵暴诸侯，不服王化。」