元王黎杨严窦
元载的字叫公辅，凤翔府岐山县人。
元载，字公辅，凤翔岐山人。父昇，本景氏。曹王明妃元氏赐田在扶风，昇主 其租入，有劳，请于妃，冒为元氏。载少孤，既长，嗜学，工属文。天宝初，下诏 举明庄、老、列、文四子学者，载策入高第，补新平尉。韦鉴监选黔中，苗晋卿东 都留守，皆署判官，浸以名闻。至德初，江都采访使李希言表载自副，擢祠部员外 郎、洪州刺史。入为度支郎中，占奏敏给，肃宗异之。累迁户部侍郎，充度支、江 淮转运等使。
父亲名升，本来姓景，曹王李明的妃子元氏得到的赏田在扶风郡，景升主管她的租税收入，因有功劳，对元妃请求，改姓元。
帝不豫，李辅国用事，辅国妻，载宗女也，因相缔昵。会京兆尹缺，辅国白用 载，载意属国柄，固辞，辅国晓之，翌日，拜同中书门下平章事，领使如故。代宗 立，辅国势愈重，数称其才，进拜中书侍郎、许昌县子。载以度支繁浩，有吏事督 责，损威宠，乃悉天下钱谷委刘晏。未几，判天下元帅行军司马。
元载早年成了孤儿，长大后，好学，擅长写文章。天宝初年，皇帝下诏举行精通庄子、列子、文子的科举考试，元载考取了优等，被任命为新平县县尉。韦镒到黔中道去监督科举考试、苗晋卿当东都留守，都任命他为判官，逐渐有了名声。至德初年，江南东道采访使李希言任命他为自己的副手，升任祠部员外郎、洪州刺史。后入京任度支郎中。奏事敏捷周全，唐肃宗对他感到惊异。多次升官后任户部侍郎，担任度支、江淮转运等使。
盗杀李辅国，载阴与其谋。乃复结中人董秀，厚啖以金，使刺取密旨，帝有所 属，必先知之，探微揣端，无不谐契，故帝任不疑。华原令顾繇上封白发其私，帝 方倚以当国，乃斥繇，除名为民。鱼朝恩骄横震天下，与载不叶，惮之，虽帝亦衔 恚，乃乘间奏诛朝恩，帝畏有变，载结其爱将为助。朝恩已诛，载得意甚，益矜肆。 时拟奏文武官功状多谬舛，载虞有司驳正，乃请别敕授六品以下官，吏部、兵部即 附甲团奏，不须检勘，欲示权出于己。又与王缙请以河中为中都，裒关辅河东十州 税奉京师，选兵五万屯中都，镇御四方，杪秋行幸，上春还，可以避羌戎患。载以 议入，即从，前敕所由吏于河中经图宫殿，筑私第。帝闻，恶之，置其议。
皇帝害病了，李辅国当权，李辅国的妻子是元载家族的女儿，因此互相亲近。
初，四镇北庭行营节度使寄治泾州，大历八年，吐蕃寇邠宁，议者谓三辅以西 无襟带之固，而泾州散地不足守。载尝在西州，具知河西、陇右要领，乃言于帝曰： “国家西境极于潘原，吐蕃防戍乃在摧沙堡，而原州界其间，草荐水甘，旧垒存焉， 比吐蕃毁夷垣墉，弃不居，其右则监牧故地，巨堑长壕，重复深固。原州虽早霜不 可蓺，而平凉在其东，独耕一县，可以足食。请徙京西军戍原州，乘间筑作，二旬 可讫，贮粟一岁。戎人夏牧青海上，羽书比至，则我功集矣。徙子仪大军在泾，以 为根本，分兵守石门、木峡，陇山之关，北抵于河，皆连山峻险，寇不可越。稍置 鸣沙县、丰安军为之羽翼，北带灵武五城，为之形势，然后举陇右之地，以至安西， 是谓断西戎胫，朝廷高枕矣。”因图上地形，使吏间入原州度水泉，计徒庸，车乘 畚闸之器悉具。而田神功沮短其议，乃曰：“兴师料敌，老将所难，陛下信一书生 言，举国从之，误矣。”帝由是疑不决。
遇到京兆尹空缺了，李辅国说要任命元载，元载想当宰相，坚决推辞。李辅国知道他的用意，第二天，任命他为同中书门下平章事，使职和以前一样。唐代宗即位，李辅国权势更大了，多次在皇帝面前称赞他的才干，又提升他为中书侍郎、许昌县子爵。元载因度支事务多，有官员监督管辖，有损威望荣耀，就将全国的钱财和粮食管理权交给了刘晏。不久，又任天下元帅的行军司马。
载智略开果，久得君，以为文武才略莫己若。外委主书卓英倩、李待荣，内劫 妇言，纵诸子关通货贿。京师要司及方面，皆挤遣忠良，进贪猥。凡仕进干请，不 结子弟，则谒主书。城中开南北二第，室宇奢广，当时为冠。近郊作观榭，帐帟什 器不徙而供。膏腴别墅，疆畛相望，且数十区。名姝异伎，虽禁中不逮。帝尽得其 状。载尝独见，帝深戒之，謷然不悛。客有赋《都卢寻橦篇》讽其危，载泣下而不 知悟。会李少良上书诋其丑状，载怒，奏杀少良，道路目语，不敢复议。载由是非 党与不复接，生平道义交皆谢绝。
强盗杀死了李辅国，元载私下参与了阴谋。于是又勾结宦官董秀，送很多金钱给他，叫他探听皇帝的想法。皇帝想做什么，他必定先知道了，揣摩皇帝的倾向，因此没有和皇帝不相合的意见，所以皇帝任用他毫不怀疑。华原县令顾繇上奏揭发他家的事，皇帝正靠元载治国，就把他免职为老百姓。鱼朝恩骄横跋扈名震天下，元载和他合不来，害怕他，即使皇帝也怀恨他。元载乘机会上奏杀掉鱼朝恩，皇帝还担心出问题，元载结交鱼朝恩宠爱的将领作为自己的助手。鱼朝恩被杀死了，元载非常得意，更加骄傲放肆了。
帝积怒，大历十二年三月庚辰，仗下，帝御延英殿，遣左金吾大将军吴凑收载 及王缙，系政事堂，分捕亲吏、诸子下狱。诏吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑 常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚讯状，而责辨端目皆出禁 中。遣中使临诘阴事，皆服。乃下诏赐载自尽，妻王及子扬州兵曹参军伯和、祠部 员外郎仲武、校书郎季能并赐死，发其祖、父冢，棺弃尸，毁私庙主及大宁、安仁 里二第，以赐百官署舍，破东都第助治禁苑。
当时他草拟的文武官员的功劳有很多错误，元载怕有关部门指责，就请求下诏令任命六品以下的官员时，吏部、兵部就附在各等级中一起奏报，不必检查审核，想用来表示权掌握在自己手里。他又赞同王缙，请求将河中作为中都，将关中、河东十州的赋税收到京城里，选择五万士兵驻扎在中都，镇抚各地，皇帝秋末到中都去，初春回长安，可以避开吐蕃入侵。元载自认为奏本呈上就会批准，提前命有关官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。皇帝听说了，讨厌他，没批准他的提议。
王氏，河西节度使忠嗣女，悍骄戾沓，载叵禁。而诸子牟贼，聚敛无涯艺，轻 浮者奔走。争蓄妓妾，为倡优亵戏，亲族环观不愧也。及死，行路无嗟隐者。籍其 家，钟乳五百两，诏分赐中书、门下台省官，胡椒至八百石，它物称是。女真一， 少为尼，没入掖庭。德宗时，始告以载死，号踊投地，左右呵止，帝曰：“安有闻 亲丧责其哀殒乎？”命扶出。
当初，四镇、北庭行营节度使寄居治理泾州。大历八年(773)，吐蕃进犯分阝宁，有议论的人说京城西边没有山河的险阻，而泾州地势开阔无险阻、驻守无意义。元载曾在西州任官，知道河西、陇右的要害所在，于是对皇帝说：“大唐西部边境现在潘原，吐蕃边防却在摧沙堡，原州在两地之间，草多水甜，过去的城堡还在，近来吐蕃毁坏它的城墙，抛弃了不占据它，它的右边就是过去监牧使曾管辖的地方，堑壕深而且长，重叠坚固。原州虽然降霜早不能耕种，但平凉在它的东边，只收这一县的租税，就能供应充足的粮食。请求把京城西边的军队调去驻守原州，乘机会筑城堡，二十天可以筑好，储存一年的粮食。吐蕃夏天到青海边去放牧，等他们的情报送到，我们的准备都做好了。把郭子仪的大部队调到泾州，作为主力，派兵驻守石门、木峡、陇山的关口往北直到黄河，都是连接的山岭险地，敌兵无法逾越。再逐渐驻守鸣沙县、丰安军作为他们的辅助，北边依托灵武五个城，配合他们，之后再攻占陇右，直到安西，这叫作砍断吐蕃的脚，国家就高枕无忧了。”他还呈上地形图，又派官吏偷偷到原州去测量河流泉水，计算所需劳力，车辆和取运土的工具都准备好了。
帝为太子也，实用载议。兴元元年，诏复其官，听改葬。故吏许初、杨晈、纪 慆等合赀以葬，谥曰荒，后改曰成纵。载败，董秀、卓英倩、李待荣、术者李季连 悉论死。其它与载厚善坐贬者，若杨炎、王昂、宋晦、韩洄、王定、包佶、徐縯、 裴冀、王纪、韩会等凡数十百人。
但田神功阻挠这个计划，他说：“出兵和分析敌情，老将都认为是难事，皇上听信一个文官的话，让全国都听从他，是错误的。”皇帝因此犹豫没有决定。
英倩弟英璘，家金州，州人缘以授官者亦百馀，豪制乡曲，聚无赖少年以伺变， 恃载权，牧宰莫敢问。载诛，英璘盗库兵据险以叛。诏发禁兵及山南西道兵二千讨 捕，刺史孙道平禽杀之。诏给复其州三年。
元载智谋通达果断，长期受皇帝信任，认为文武才干没人比得上自己。在外依靠主书官卓英倩、李待荣，在家里听信妻子的话，放任儿子们接收贿赂。在京城重要部门和各地，都排挤忠臣贤人，提拔贪官小人。凡是想升官送礼，不巴结他的儿子就去拜见主书官。他在长安城中有南北两座宅院，房屋华丽高大，是当时最好的。他又在近郊修亭观台榭，帷幕陈设不需搬动。良田别墅，到处都是，近几十处；美女艺人，即使皇宫也比不上。皇帝了解了所有情况。元载有次单独拜见，皇帝郑重告诫他，他傲慢不肯悔改。有位客人写了《都卢寻木童篇》暗示他已危险了，他被感动得流泪但仍不醒悟。遇到李少良上奏揭他的丑事，元载发怒了，上奏杀死了李少良。人们走在路上只敢用眼睛示意表示对他的愤恨，但没人敢再非议他。元载从此除了他的党羽不再见任何人，原来讲仁义的朋友都不理了。
李少良者，以吏治由诸帅府迁累殿中侍御史。罢，游京师，不见调，愤载不法， 疏论其恶，帝留少良客省，欲究其事。其友韦颂者候之，漏言于陆珽。载召珽问知 之，乃奏下少良御史台，劾其漏禁中语，并与颂、珽论杀之。珽，善经子，与颂及 少良善，又狎载子弟亲党，故载廉得其谋。初，载盛时，人皆疾厌之。大历八年， 有晋州男子郇谟以麻总发，持竹笥、苇席，行哭长安东市，人问之，曰：“我有字 三十，欲以献上，字言一事，即不中，以笥贮尸，席裹而弃之。”京兆以闻，帝召 见，赐以衣，馆内客省，问状，多讥切载。其言“团”者，愿罢诸州团练使，其言 “监”者，请罢诸道监军，大抵类此。先是，天下兵兴，凡要州权署团练、刺史。 载用事，授刺史者悉带团练以悦人心，故谟指而刺云。
皇帝的恼怒增加了，大历十二年(777)三月十一日，仪仗出来后，皇帝驾临延英殿，派左金吾大将吴凑逮捕了元载、王缙，关押在政事堂里。又分别逮捕了他们亲信的官吏和儿子们关进监狱。
王缙，字夏卿，本太原祁人，后客河中。少好学，与兄维俱以名闻。举草泽、 文辞清丽科上第，历侍御史、武部员外郎。禄山乱，擢太原少尹，佐李光弼，以功 加宪部侍郎，迁兵部。史朝义平，诏宣慰河北，使还有指，俄拜黄门侍郎、同中书 门下平章事。进侍中，持节都统河南、淮西、山南东道诸节度行营事。辞侍中，加 东都留守。岁馀，拜河南副元帅，损军资钱四十万缗，营完宫室。硃希彩杀李怀仙 也，诏拜卢龙节度使，至幽州，委军于希彩乃还。会辛云京卒，兼领河东节度，让 还河南副元帅、东都留守。太原将王无纵、张奉璋恃功，以缙儒者易之，不如律令， 缙斩以徇，诸将股栗。再岁还，以本官复知政事。时元载专朝，天子拱手，缙曲意 附离，无敢忤。又恃才多所狎侮，虽载亦疾其凌靳也。京兆尹黎干数论执，载恶之， 缙折干曰：“尹，南方孤生，安晓朝廷事？”
有诏命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁..、礼部侍郎常衮、谏仪大夫杜亚审讯，证人罪状都由皇宫里的人提供。皇帝还派宦官去当场问一些隐秘的事，他都认罪。于是皇帝下诏命元载自杀，他妻子和儿子扬州兵曹参军元伯和、祠部员外郎元仲武、校书郎元季能都被处死了，还挖开他祖父、父亲的坟墓，劈开棺材扔掉尸骨，拆毁了他家私庙的神主和大宁、安仁里的两处住宅，将材料赐给众臣修理官署住宅，还拆毁他在洛阳的宅院修理禁苑。
缙素奉佛，不茹荤食肉，晚节尤谨。妻死，以道政里第为佛祠，诸道节度、观 察使来朝，必邀至其所，讽令出财佐营作。初，代宗喜祠祀，而未重浮屠法，每从 容问所以然，缙与元载盛陈福业报应，帝意向之。繇是禁中祀佛，讽呗斋薰，号 “内道场”，引内沙门日百馀，馔供珍滋，出入乘厩马，度支具禀给。或夷狄入寇， 必合众沙门诵《护国仁王经》为禳厌，幸其去，则横加锡与，不知纪极。胡人官至 卿监、封国公者，著籍禁省，势倾公王，群居赖宠，更相凌夺，凡京畿上田美产， 多归浮屠。虽藏奸宿乱踵相逮，而帝终不悟，诏天下官司不得棰辱僧尼。初，五台 山祠铸铜为瓦，金涂之，费亿万计。缙给中书符，遣浮屠数十辈行州县，敛丐赀货。 缙为上言：“国家庆祚灵长，福报所冯，虽时多难，无足道者。禄山、思明毒乱方 煽，而皆有子祸，仆固怀恩临乱而踣，西戎内寇，未及击辄去，非人事也。”故帝 信愈笃。七月望日，宫中造盂兰盆，缀饰镠饮琲，设高祖以下七圣位，幡节、衣冠 皆具，各以帝号识其幡，自禁内分诣道佛祠，铙吹鼓舞，奔走相属。是日立仗，百 官班光顺门，奉迎导从，岁以为常。群臣承风，皆言生死报应，故人事置而不脩， 大历政刑，日以堙陵，由缙与元载、杜鸿渐倡之也。
他的妻子王氏是河西节度使王忠嗣的女儿，泼辣骄横贪婪，元载管不住她。
性贪冒，纵亲戚尼姏招纳财贿，猥屑相稽，若市贾然。及败，刘晏等鞫其罪， 同载论死，晏曰：“重刑再覆，有国常典，况大臣乎！法有首从，不容俱死。”于 是以闻，上悯其耄，不加刑，乃贬括州刺史。久之，迁太子宾客，分司东都。建中 二年死，年八十二。
几个儿子都很坏，搜刮钱财没有止境，轻薄的人为他们效力。他们争着养艺妓和小妾，表演滑稽下流的节目，家族亲属围着看而不觉得羞耻。到他们被处死，过路人没有可怜他们的。抄他们的家，有钟乳药材五百两，有诏分给中书、门下省的官员，胡椒有八百石，其他东西也和这相当。他的女儿元真一，从小就当了尼姑，被押到宫中嫔妃处做奴仆。唐德宗时，才告诉她元载死了，她哭叫跳脚倒在地上，侍从们呵斥阻止她，皇帝说“：哪有听说父亲去世了却责备她悲伤的呢？”命令把她扶了出去。
黎干，戎州人。善星纬术，得待诏翰林，擢累谏议大夫，封寿春公。自负其辩， 沾沾喜议论。初，唐家郊祭天地，以高祖神尧皇帝配。宝应元年，杜鸿渐为太常卿、 礼仪使，于是礼仪判官薛颀、集贤校理归崇敬等共建：“神尧独受命之主，非始封 君，不得冒太祖配天地。景皇帝受封于唐，即商之契、周之后稷，请奉景皇帝配天 地，于礼宜甚。”干非之，乃上《十诘》、《十难》，傅经谊，抵郑玄，以折颀、 崇敬等，曰：“颀等引禘者至日祭天于圆丘，周人以远祖配，今宜以景皇帝为始祖， 配昊天圆丘。臣干一诘：《国语》称有虞氏、夏后氏并禘黄帝，商禘舜，周禘喾。 二诘：《商颂‘《长发》，大禘也’。三诘：《周颂》‘《雍》，禘太祖也’。四 诘：《祭法》，虞、夏并禘黄帝，商、周俱禘喾。五诘：《大传》‘不王不禘，王 者禘其祖之所自出，以其祖配之’。六诘：《尔雅》‘禘，大祭也’。七诘：《家 语》‘凡四代帝王所郊，皆以配天；所谓禘，五年大祭也’。八诘：卢植以‘禘， 祭名。禘，谛也，事取明谛，故云’。九诘：王肃言‘禘，五年大祭’。十诘：郭 璞亦云。此经传先儒皆不言祭昊天于圆丘，根证章章，故臣谓禘止五年宗庙大祭， 了无疑晦。”
唐德宗被立为太子，确实是采用了元载的提议。兴元元年(784)，有诏恢复了他的官爵，让给他改葬。他过去的官吏许初、杨皎、纪忄舀等凑钱把他安葬了，给他赐谥号叫荒，后来改为成纵。
其《十难》，一曰：“《周颂》《雍》之序曰：‘禘，祭太祖也。’郑玄说 ‘禘，大祭也。太祖，谓文王也’。《商颂》‘《长发》，大禘也’玄曰；‘大禘， 祭天也。’商、周两《颂》，同文异解，索玄之意，以禘加‘大’，因曰‘祭天’。 臣谓《春秋》‘大事于太庙’，虽曰‘大’，得祭天乎？虞、夏、商、周禘黄帝与 喾，《礼》‘不王不禘’，皆不言‘大’，玄安得称祭天乎？《长发》所颂，不及 喾与感生帝，故知不为祭天侑喾明矣。商、周五帝大祭见于经者甚详，而禘主庙， 不主天。今背孔子之训言，取玄之偏谊，诬缪祀典，不见其可。”
元载垮台后，董秀、卓英倩、李待荣、道士李季连都被处死。其他和元载交好牵连贬官的，如杨炎、王昂、宋晦、韩氵回、王定、包佶、徐纟寅、裴冀、王纪、韩会等共有几十上百人。
二曰：“‘不王不禘，王者禘其祖之所自出，以其祖配之’。此言惟天子当禘。 如虞、夏出黄帝，商、周出喾，以近祖配之。自出之祖无庙，及自外至。自外至者， 同之天地，得主而止。又自出者在母亦然。《春秋传》‘陈，则我周之自出’。讵 可谓出太微五帝乎？玄以一‘禘’为三谊，在《祭法》则曰‘祭昊天于圆丘’。在 《春秋传》则‘郊以后稷配灵威仰’。在《商颂》曰‘祭天’。在《周颂》则禘曰 ‘大于四时祭，而小于祫’。本末驳舛，臆判自私，不足以训。”
杨炎的字叫公南，凤翔府天兴县人。
三曰：“商、周之前，禘所自出。自汉、魏以来，旷千馀岁，其礼不讲。盖玄 所说不当于经，不质于圣，先儒置之不用，是为弃言。”
他的曾祖父杨大宝，武德初年任龙门县县令。刘武周进攻龙门，他守城战死了，因此赠官为全节侯。他祖父杨哲，以行孝有名。他父亲杨播，考中了进士，但隐居不做官，唐玄宗征召任命为谏议大夫，他又放弃官职回家奉养父母。唐肃宗时，到他家里来任命他为散骑常侍，赐称玄靖先生。
四曰：“今礼家行于世者，皆本玄学。臣请取玄之隙，还破颀等所建。颀等曰： ‘景皇帝为始祖，以配天。’按《王制》‘天子七庙’。玄曰：‘周礼也。太祖与 文、武之祧，合亲庙四而七。商氏六庙，契与汤合二昭二穆而六。’据玄，则夏不 以鮌、颛顼、昌意为始祖，是又与玄乖背。自古未有以人臣为始祖者，唯商以契， 周以稷。夫稷、契皆天子元妃子。简狄吞玄鸟卵而生契，契佐禹有大功，舜封之商， 其《诗》曰：‘天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。’后稷母曰姜嫄，出野履巨迹 而生稷，稷勤稼穑，尧举为农师，舜封之邰，号曰后稷。其诗曰：‘履帝武敏歆， 攸介攸止。’‘即有邰家室。’舜、禹有天下，契、稷在焉。《传》曰：‘功施于 人则祀之，以死勤事则祀之。’契为司徒，而人辑睦，稷勤百谷而山死，皆在祀典。 及子孙而有天下，故尊而祖之。”
杨炎相貌俊美，风度出众，文章雄辩华丽，但豪放任性。河西节度使吕崇贲提拔他任掌书记官。神乌县县令李太简曾酒后侮辱了他，他命部下将李太简反绑起来，打了两百多板子，差点打死了。
五曰：“既用玄说，小德配寡，而后稷止配一帝，不得全配五帝。今以景帝配 昊天，于玄为可为不可乎？”
吕崇贲喜欢他的才干，不责问他。李光弼任命他为判官，他不接受。皇帝召他去任起居舍人，他坚决推辞了。父亲去世，他在墓边搭棚子住下，不断地想念哭喊，有灵芝、白鸟的吉兆出现，有诏在他家住处立牌坊赐匾额。杨炎三代以行孝出名，以至门前树有六座牌坊，自古以来还没有过。服丧期满后，任司勋员外郎，后任中书舍人，又和常衮一起任知制诰官。常衮擅长写任命官员的诏令，而杨炎擅长写恩诏，开元以后谈到诏命写得好的，人们都说“常、杨”。
六曰：“众诘臣曰：‘上帝一帝，《周官》：祀天旅上帝，祀地旅四望。旅， 众也。则上帝是五帝。’臣曰：‘否，旅有众义，出于《尔雅》。又为祭名，亦曰 陈也。如前所诘，旅上帝为五帝，则季氏旅于泰山可得为四镇邪？’”
宰相元载和杨炎是一个郡的同乡，杨炎又是元载的外甥，因此元载提拔杨炎任吏部侍郎、史馆修撰。元载当权，暗暗选择才能可以接替自己的人，让他亲近自己。开始选中礼部侍郎刘单，但刘单去世了；又选中吏部侍郎蔡邕，蔡邕因罪贬官；后来选中了杨炎，亲近重用，没人比得上。后来元载垮台了，他被牵连贬任道州司马。
七曰：“援玄之言，则景帝亲尽，主应在祧，反配天地，礼不相值。夫所谓始 祖者，经纶草昧，功普体大，以比元气含覆广大者也。故曰万物之始，天也；人之 始，祖也；日之始，至也。扫地而祭，则质；器用陶匏，则性；牲用犊，则诚；兆 于南郊，则就阳。至尊至质，不敢同于先祖也。”《白虎通议》曰：‘祭天岁一者 何？事之不敢黩也。’故因岁之阳气始达而祭之。今一岁四祭，黩莫大焉。上帝五 帝，祀阙不举，怠孰甚焉？黩与怠，皆失也。臣闻亲有限，祖有常，圣人制礼不以 情变。唐家累圣，历祀百年，非不知景帝为始封。当时通儒钜工尊高祖以配天，宗 太宗以配上帝，人神克厌，为日既久。乃今以神尧降侑含枢纽，而太宗仍配上帝， 则枢纽上帝佐也。以子先父，非天地祖宗之意。”
唐德宗任太子时，听说了他的名字，又曾得到了杨炎写的《李楷洛碑》，把它挂在墙上，每天读它欣赏。到登基后，崔..甫推荐杨炎可以重用，就任命他为门下侍郎、同中书门下平章事。
八曰：“景皇帝非造我区夏，不得与夏之禹、商之契、周之稷、汉高帝、魏武 帝、晋宣帝、唐神尧皇帝并功，则陟配圜丘，上与天匹，曾谓圜丘不如林放乎？”
按过去的制度，全国赋税都送交左藏库，太库每季度上报数额，尚书省比部审核进出，故没有隐瞒。到第五琦任度支、盐铁使，京城里的大将不断索取，第五琦无法禁止，就把所有赋税都放进宫内大盈库。皇帝认为支取方便，就不再交出了。从此全国赋税成了皇帝的私人财产，官府不能掌握盈余亏损。而宦官以各种名目管账目的有三百人，在里面偷拿，互相勾结不能改变。到杨炎任宰相，对皇帝说：“赋税是国家的根本，人民的命脉，国家安定动乱贫穷富裕与它相联系。前代做临时措施，命宦官担任管理，故小小宦官掌握了国家的命脉，多和少、盈余和亏损，即使重臣不能知道，因此无法规划国家的安排。皇上品德最高尚，一心关心人民，比较存在的问题，没有比这更严重的。我请求把赋税收入移到宫外，划归有关部门管理。算出宫中开销一年是多少，按数额提供，不敢欠缺。像这样，才能评论朝政利弊，请皇上审查。”皇帝听从了他。就下诏命每年按足数拨交大盈库，度支先奏报全国收入数。
九曰：“魏以武帝、晋以宣帝为始祖者，夫操与懿皆人杰也。拥天下强兵，挟 弱主，制海内之命，名虽为臣，势实为君，后世因之以成帝业，尊而祖之，不亦可 乎？”
当初国家规定有租庸调法，从开元后太平时间长了，不清查户口土地，记载混乱。人口流动死亡，土地易主，贫富改变，都和以前不同了，但户部每年按旧有记载呈报。还有驻守边境的士兵，按规定免去租、庸，六年退役。唐玄宗进攻异族，驻守边境的士兵死了很多，边境将领忌讳失败不报告死亡，因此户口没有注销。天宝年间，王钅共任户口使，一心搜刮民财，认为户籍有，人能到哪里去，这是逃避不交，就查旧有记载，扣除六年应免的，累计三十年，追收租、庸，人民痛苦而没地方申诉，因此法制混乱。至德年以后，国内战乱，加上天灾疾病，劳役繁多，人口减少，租税无着落，军队和国家的开支，依靠度支、转运使；各地驻军，又各自依靠节度、都团练使。收赋税的部门有几个，互相不能管辖，因此制度大乱。中央不能审查各使，各使不能审查各州。
十曰：“神尧拯隋室之乱，振臂大呼，济人涂炭，汛扫荡攘，群凶无馀，出入 不数年而成王业，汉祖之功不能加焉。夏以禹，汉以高帝，我以神尧为始祖，订夏 法汉，于义何嫌？今颀、崇敬革天对，易祖庙，事之大者不稽于古，难以疑文僻说 定之。臣官以谏为名，不敢不尽愚。”
各地贡品租税，都收进了他们自己的仓库，掌权和狡猾的官吏，都在里面做假，假托上缴，实际贪污盗窃的，往往不计其数。河南、山东、荆襄、剑南驻扎大量军队的地方，都把大量收入留给自己，国家收入很少。向人民征收的税共有几百种，废弃了的不停收，重复的不去掉，新旧累积，没有止境。老百姓流尽了血汗，卖骨肉，不断地交纳，不得安宁。官吏靠他们的苛刻，勒索人民。富裕人家多男丁的，往往因任官、读书、当僧人道士免交，贫穷没有收入的就要按丁纳税。皇帝越是免税，老百姓的赋税越多。因此全国贫困的人，都四处流浪，住在本地的不到百分之四五。
议闻，代宗不韪其言。其后名儒大议，而景帝配天卒著于礼。
杨炎想改变这弊端，就请求用“两税法”来统一税制。所有劳役的费用，赋税的交纳，先计算出数额再向人民征收，根据开支决定收入。住户不论土著或客居，按现所在地登记；人不分中男或成丁，按贫富分等级。不定居而贩运的人，在所在的州县交纳三十分之一，掌握他们的负担和居住的人相等，让他们没有特别的好处。定居者交税，秋夏征收两次，情况有不方便的分三次。过去的租、庸、杂役都废除了，但成丁的数不改，田地收税，全以大历十四年种田的数额为基准，平均征收。夏天收税六月截止，秋天收税十一月截止，年终凭户数和赋税的增加和流失来决定官吏的提升和降职。由户部尚书和度支总管。皇帝认为好，下诏令通知朝廷和各地。议论的人阻拦责问，认为租庸制实行了几百年，不能轻易改动，皇帝不理会。全国人果然认为好，从此人民不按籍贯而按居住地收税。没增加税额但国家收入增加了，没有固定户籍但人口多少都清楚了，官吏不督查但没人敢取巧。从此国家财权，才由朝廷掌握了。
俄迁京兆尹，颇以治称。京师苦樵薪乏，干度开漕渠，兴南山谷口，尾入于苑， 以便运载。帝为御安福门观之。干密具同船作倡优水嬉，冀以媚帝。久之，渠不 就。俄改刑部侍郎。鱼朝恩败，坐交通，出为桂管观察使。大历八年，复召为京兆 尹。时大旱，干造土龙，自与巫觋对舞，弥月不应。又祷孔子庙，帝笑曰：“丘之 祷久矣。”使毁土龙，帝减膳节用，既而霪雨。十三年，泾水拥隔，请开郑、白支 渠，复秦、汉故道以溉民田，废碾硙八十馀所。
杨炎从岭南入京执政，用独特的见解开导皇帝，朝廷内外一致希望他成为好宰相。过了几个月，崔..甫病了，不能管事，乔琳被免职了，杨炎独自掌管国家大政，就把崔..甫的很多做法改变了，又削减了维护元陵的人数和优待，人们开始不满。他又请求挖丰州陵阳渠，征发京城郊县的人民服役，街巷一片骚动，最终没修成。
干性贪暴，既复用，不暇念治，专徇财色，附会嬖近，挟左道希主恩，帝甚惑 之。德宗在东宫，干与宦者特进刘忠翼阴谋，几危宗嗣。及即位，又诡道希进，密 乘车谒忠翼。事觉，除名长流，既行，市人数百群噪投砾从之，俄赐死蓝田驿。
他感元载的恩，想报答他，这时又提议筑原州城，节度使段秀实说：“守边御敌，应慢慢谋划，现正是农忙时节，不能匆忙开工。”杨炎发怒了，调段秀实为司农卿，命..宁节度李怀光监督筑城，派朱氵此、崔宁率军各万名在两边警戒。诏书颁下后，泾州军队愤怒地说：“我们为国家防守西部边界十几年。开始在..州，种田养蚕才安居了，却迁到这荒凉的地方来，披荆斩棘，建成了城堡，却又把我们派到境外，为什么要到那里去呢？”加上李怀光执法严厉，全军都怕他。副将刘文喜利用士兵的怨恨，就上奏请求派段秀实、朱氵此任节度使。皇帝下诏以朱氵此代替李怀光，刘文喜不执行诏令，关上城门抗拒，把儿子送到吐蕃去做人质求援。当时正是炎热干旱，人心骚动，百官都请求赦免刘文喜，皇帝不理睬。下诏书减少自己的服装车马供应军队，并督促出兵泾州，士兵应发春季服装的都立即赐给。命令朱氵此、李怀光带兵攻打泾州，筑营垒包围了泾州。偏将刘海宾杀死了刘文喜，献上他的头，泾州平定了，但原州城终于没能建成。
忠翼本名清潭，与左卫将军董秀皆有宠于代宗。当盛时，爵赏在其口吻，掊冒 财贿，赀产累皆巨万。至是，积前罪，并及诛。
他又因为刘晏审判元载，自己牵连贬官，就把刘晏贬到忠州，任命庾准为荆南节度使，诬陷并杀死了刘晏，中央和地方的官员都恨他。李正己上奏问刘晏的罪名。杨炎害怕了，就派心腹分别去各道：裴冀出使东都、河阳、魏博；孙成出使泽潞、磁邢、幽州；卢东美出使河南、淄青；李舟出使山南、湖南；王定出使淮西。
杨炎，字公南，凤翔天兴人。曾祖大宝，武德初为龙门令，刘武周攻之，死于 守，赠全节侯。祖哲，以孝行称。父播，举进士，退居求志，玄宗召拜谏议大夫， 弃官归养。肃宗时，即家拜散骑常侍，号玄靖先生。炎美须眉，峻风宇，文藻雄蔚， 然豪爽尚气。河西节度使吕崇贲辟掌书记。神乌令李太简尝醉辱之，炎令左右反接， 搒二百馀，几死，崇贲爱其才，不问。李光弼表为判官，不应。召拜起居舍人，固 辞。父丧，庐墓侧，号慕不废声，有紫芝白雀之祥，诏表其闾。炎三世以孝行闻， 至门树六阙，古所未有。终丧，为司勋员外郎，迁中书舍人，与常衮同时知制诰。 衮长于除书，而炎善德音，自开元后言制诏者，称“常杨”云。宰相元载与炎同郡， 炎又元出也，故擢炎吏部侍郎、史馆脩撰。载当国，阴择才可代己者，引以自近， 初得礼部侍郎刘单，会卒，复取吏部侍郎薛邕，邕坐事贬，后得炎，亲重无比。会 载败，坐贬道州司马。
称作宣慰，其实是为自己辩解，说“：刘晏过去曾附和奸臣，想立独孤妃为皇后，皇帝自己厌恶他，不是别的过错。”皇帝听说了，派宦官到李正己那里去核实这些话，回来报告说确实如此，因此皇帝讨厌他了，但还没有发作。
德宗在东宫，雅知其名，又尝得炎所为《李楷洛碑》，寘于壁，日讽玩之。及 即位，崔祐甫荐炎可器任，即拜门下侍郎、同中书门下平章事。
遇上卢杞任门下侍郎、同中书门下平章事，提升杨炎任中书侍郎，共同执掌朝政。卢杞不擅长治学和写文章，相貌又丑，杨炎瞧不起他，称病不和他一起吃饭，他心里也记恨。按过去的制度，中书舍人监督尚书省六曹，评议奏章报告。
旧制，天下财赋皆入左藏库，而太府四时以数闻，尚书比部覆出纳，举无干欺。 及第五琦为度支、盐铁使，京师豪将求取无节，琦不能禁，乃悉租赋进大盈内库。 天子以给取为便，故不复出。自是天下公赋为人君私藏，有司不得计赢少。而宦官 以冗名持簿者三百人，奉给其间，根柢连结不可动。及炎为相，言于帝曰：“财赋 者，邦国大本，而生人之喉命，天下治乱重轻系焉。先朝权制，以中人领其职，五 尺宦竖，操邦之柄，丰俭盈虚，虽大臣不得知，则无以计天下利害。陛下至德，惟 人是恤，参计敝蠹，莫与斯甚。臣请出之，以归有司。度宫中经费一岁几何，量数 奉入，不敢以阙。如此，然后可以议政，惟陛下审察。”帝从之。乃诏岁中裁取以 入大盈，度支具数先闻。
开元初年，废除了这一职务。卢杞请求恢复，杨炎坚决认为不行，卢杞更生气了。就又秘密告发主书官的过失，要罢官。杨炎说：“主书是我的部门的官员，我将自己处罚他，为什么侵权呢？”当初，杨炎回朝中任官时，路过襄州、汉水，因此劝梁崇义进京朝拜，后来又派李舟去邀请劝说他，梁崇义更不安了。到他反叛了，论事的人归罪于杨炎，认为是把他逼反了。皇帝想命淮西节度李希烈率各军去讨伐，杨炎说：“李希烈开始给李忠臣做儿子，后赶走李忠臣夺了他的职位，这样的人能重用吗？平时没有一点功劳，就傲慢不听命令，假如讨平了叛贼，皇上怎么制服得了他？”皇帝不能说服他，发怒说：“我已经答应他了，不能不守信用。”于是任用了李希烈。皇帝又曾问百官中谁能担当重任，卢杞推荐张镒、严郢，但杨炎推荐崔昭、赵惠伯。皇帝因为杨炎论事虚浮，就贬他任尚书左仆射。
初，定令有租赋庸调法，自开元承平久，不为版籍，法度玩敝。而丁口转死， 田亩换易，贫富升降，悉非向时，而户部岁以空文上之。又戍边者，蠲其租、庸， 六岁免归。玄宗事夷狄，戍者多死，边将讳不以闻，故贯籍不除。天宝中，王钅共 为户口使，方务聚敛，以其籍存而丁不在，是隐课不出，乃按旧籍，除当免者，积 三十年，责其租、庸，人苦无告，故法遂大敝。至德后，天下兵起，因以饥疠，百 役并作，人户凋耗，版图空虚。军国之用，仰给于度支、转运使；四方征镇，又自 给于节度、都团练使。赋敛之司数四，莫相统摄，纲目大坏。朝廷不能覆诸使，诸 使不能覆诸州。四方贡献，悉入内库，权臣巧吏，因得旁缘，公托进献，私为赃盗 者，动万万计。河南、山东、荆襄、剑南重兵处，皆厚自奉养，王赋所入无几。科 敛凡数百名，废者不削，重者不去，新旧仍积，不知其涯。百姓竭膏血，鬻亲爱， 旬输月送，无有休息。吏因其苛，蚕食于人。富人多丁者，以宦、学、释、老得免， 贫人无所入则丁存。故课免于上，而赋增于下。是以天下残瘁，荡为浮人，乡居地 著者百不四五。炎疾其敝，乃请为“两税法”以一其制。凡百役之费，一钱之敛， 先度其数而赋于人，量出制入。户无主客，以见居为簿；人无丁中，以贫富为差。 不居处而行商者，在所州县税三十之一，度所取与居者均，使无侥利。居人之税， 秋夏两入之，俗有不便者三之。其租、庸、杂徭悉省，而丁额不废。其田亩之税， 率以大历十四年垦田之数为准，而均收之。夏税尽六月，秋税尽十一月，岁终以户 赋增失进退长吏，而尚书度支总焉。帝善之，使谕中外。议者沮诘，以为租庸令行 数百年，不可轻改。帝不听。天下果利之。自是人不土断而地著，赋不加敛而增入， 版籍不造而得其虚实，吏不诫而奸无所取，轻重之权始归朝廷矣。
谢恩后，在延英殿议事出来，他不到中书省去，卢杞发了怒，更想搞垮他了。
炎兴岭表，以单议悟天子，中外翕然属望为贤相。居数月，崔祐甫疾，不能事， 乔琳免，炎独当国，遂多变祐甫之政，减薄护元陵功优，人始不悦。又请开丰州陵 阳渠，发畿县民役作，闾里骚然，渠卒不就。
此前，严郢任京兆尹，不附和杨炎，杨炎指使御史张著弹劾他，免去了他兼任的御史中丞。源休和严郢不合，杨炎把他从被流放的人提拔为京兆少尹，让他窥探严郢的过失。源休反而和严郢交好了，杨炎发怒了。遇上张光晟计划杀死回纥首领，就派源休到回纥出使。严郢因丈量土地不准确被判罪，贬为大理卿。到这时杨炎罢相，他的儿子杨弘业受贿并行为不检点，因此卢杞提升严郢为御史大夫来审讯他，又审出了别的问题。赵惠伯任河南府尹时，曾经购买了杨炎的私宅做官衙。御史弹劾杨炎任宰相逼官员买私宅，卖了高价。卢杞把大理正田晋叫来讨论罪名，田晋说：“宰相对百官是监管，得好处，罪该免官。”卢杞发怒了，把田晋贬为衡州司马。因此定罪为监守者自己偷盗，判绞刑。开元年间，萧嵩曾在曲江南测量，想建家庙，后认为是皇上游玩的地方就放弃了。后来杨炎又占据建了家庙，有传言说：“这地有当王的风水，所以杨炎占据了它。”皇帝听了，大怒。遇到审讯判决报上了，皇帝下诏命三司共同复查，贬杨炎为崖州司马，同正员。还差一百里没走到，又把他杀死了，享年五十五岁。赵惠伯被贬为多田县尉，后也被杀死了。
素德元载，思有以报之，于是复议城原州，节度使段秀实谓“安边却敌，宜以 缓计，方农事，不可遽兴功。”炎怒，追秀实为司农卿，以邠宁李怀光督作，遣硃 泚、崔宁统兵各万人翼之。诏书下，泾军恚曰：“吾军为国西屏十馀年。始自邠土， 农桑地著之安，徙此榛莽中，手披足践，既立城垒，则又投之塞外，且安寘此乎？” 又怀光持法严，举军畏之。裨将刘文喜因人之怨，乃上疏求秀实、硃泚为使。诏以 泚代怀光，文喜不奉诏，闭城拒守，质其子吐蕃以求援。时方炀旱，人情骚携，群 臣皆请赦文喜，帝不听。诏减服御给军，且趣师泾州，士当受春服者皆即赐。命泚、 怀光率军攻之，垒环其州。别将刘海宾斩文喜，献其首，泾州平，而原卒不能城。 又以刘晏劾载，已坐贬，乃出晏忠州，用庾准为荆南节度使，诬晏杀之，朝野侧目。 李正己表请晏罪，炎惧，乃遣腹心分走诸道：裴冀使东都、河阳、魏博，孙成使泽 潞、礠邢、幽州，卢东美使河南、淄青，李舟使山南、湖南，王定使淮西。声言宣 慰，而实自辩解，言“晏往尝傅会奸邪，谋立独孤妃为后，帝自恶之，非它过也”。 帝闻，使中人复其言于正己，还报信然，于是帝意衔之，未发也。
当初，杨炎假装有志向节操，很有名气，因附合元载被判罪，不久又当权，但心怀嫉恨，不能自制。一点小事都必定要报复，为自己胆大妄为，终于因此惹祸。他从道州回京时，家中人要将绿官袍和竹笏丢了，杨炎制止说：“我是岭南一个被放逐的臣子，破格提拔，能长久吗？有特别福分的人，也有特别的灾祸，怎能丢掉这些呢？”到贬官，重穿了旧官服。很久以后，皇帝下诏恢复了他的官职，赐缢号为肃愍，尚书左丞孔蝞上奏反对，改为平厉。
会卢杞以门下侍郎同中书门下平章事，进炎中书侍郎，同秉政。杞无术学，貌 么陋，炎薄之，托疾不与会食，杞阴为憾。旧制，中书舍人分押尚书六曹，以平奏 报。开元初，废其职。杞请复之，炎固以为不可，杞益怒。又密启主书过咎，逐之， 炎曰：“主书，吾局吏也，吾当自治之，奈何相侵邪？”始，炎还朝，道襄、汉， 因劝梁崇义入朝，后又使李舟邀说之，崇义益反侧。及其叛，议者归咎炎，以为趣 成之。帝欲以淮西李希烈统诸军致讨，炎曰：“希烈始与李忠臣为子，逐忠臣取其 位，此可以任乎？居无尺寸功，犹倔强不奉法，设使平贼，陛下将何以制之？”帝 不能平，恚曰：“氍不能食吾言。”遂用希烈。又尝访群臣可大任者，杞荐张镒、 严郢，而炎举崔昭、赵惠伯。帝以炎论议疏阔，遂罢为尚书左仆射。既谢，对延英 讫，不至中书，杞怒，益欲中之。