慕容德，字玄明，皝之少子也，母公孙氏梦日入脐中，昼寝而生德。年未弱冠， 身长八尺二寸，姿貌雄伟，额有日角偃月重文。博观群书，性清慎，多才艺。慕容 俊之僭立也，封为梁公，历幽州刺史、左卫将军。及嗣位，改范阳王，稍迁魏尹， 加散骑常侍。俄而苻坚将苻双据陕以叛，坚将苻柳起兵枹罕，将应之。德劝乘衅 讨坚，辞旨慷慨，识者言其有远略，竟不能用。德兄垂甚壮之，因共论军国大谋， 言必切至。垂谓之曰：“汝器识长进，非复吴下阿蒙也。”枋头之役，德以征南将 军与垂击败晋师。及垂奔苻坚，德坐免职。后遇败，徙于长安，苻坚以为张掖太 守，数岁免归。
及坚以兵临江，拜德为奋威将军。坚之败也，坚与张夫人相失，慕容将护致 之，德正色谓曰：“昔楚庄灭陈，纳巫臣之谏而弃夏姬。此不祥之人，惑乱人主， 戎事不迩女器，秦之败师当由于此。宜掩目而过，奈何将卫之也！”不从，德驰 马而去之。还次荥阳，言于曰：“昔句践栖于会稽，终获吴国。圣人相时而动， 百举百全。天将悔祸，故使秦师丧败，宜乘其弊以复社稷。”不纳。乃从垂如鄴。
及垂称燕王，以德为车骑大将军，复封范阳王，居中镇卫，参断政事。久之， 迁司徙。于时慕容永据长子，有众十万，垂议讨之。群臣咸以为疑，德进曰：“昔 三祖积德，遗咏在耳，故陛下龙飞，不谋而会，虽由圣武，亦缘旧爱，燕、赵之士 乐为燕臣也。今永既建伪号，扇动华戎，致令群竖从横，逐鹿不息，宜先除之，以 一众听。昔光武驰苏茂之难，不顾百官之疲，夫岂不仁？机急故也。兵法有不得已 而用之，陛下容得已乎！”垂笑谓其党曰：“司徒议与吾同。二人同心，其利断金， 吾计决矣。”遂从之。垂临终，敕其子宝以鄴城委德。宝既嗣位，以德为使持节、 都督冀、兗、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，领南蛮校 尉，镇鄴，罢留台，以都督专总南夏。
魏将拓拔章攻鄴，德遣南安王慕容青等夜击，败之。魏师退次新城，青等请击 之。别驾韩讠卓进曰：“古人先决胜庙堂，然后攻战。今魏不可击者四，燕不宜动 者三。魏悬军远入，利在野战，一不可击也。深入近畿，顿兵死地，二不可击也。 前锋既败，后阵方固，三不可击也。彼众我寡，四不可击也。官军自战其地，一不 宜动。动而不胜，众心难固，二不宜动。城郭未修，敌来无备，三不宜动。此皆兵 家所忌，不如深沟高垒，以逸待劳。彼千里馈粮，野无所掠，久则三军靡资，攻则 众旅多毙，师老衅生，详而图之，可以捷矣。”德曰：“韩别驾之言，良、平之策 也。”于是召青还师。魏又遣辽西公贺赖卢率骑与章围鄴，德遣其参军刘藻请救于 姚兴，且参母兄之问，而兴师不至，众大惧。德于是亲飨战士，厚加抚接，人感其 恩，皆乐为致死。会章、卢内相乖争，各引军潜遁。章司马丁建率众来降，言章师 老，可以败之。德遣将追破章军，人心始固。
时魏师入中山，慕容宝出奔于蓟，慕容详又僭号。会刘藻自姚兴而至，兴太史 令高鲁遣其甥王景晖随藻送玉玺一纽，并图识秘文，曰：“有德者昌，无德者亡。 德受天命，柔而复刚。”又有谣曰：“大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来，四海鼎 沸中山颓，惟有德人据三台。”于是德之群臣议以慕容详僭号中山，魏师盛于冀州， 未审宝之存亡，因劝德即尊号。德不从。会慕容达自龙城奔鄴，称宝犹存，群议乃 止。寻而宝以德为丞相，领冀州牧，承制南夏。
德兄子麟自义台奔鄴，因说德曰：“中山既没，魏必乘胜攻鄴，虽粮储素积， 而城大难固，且人情沮动，不可以战。及魏军未至，拥众南渡，就鲁阳王和，据滑 台而聚兵积谷，伺隙而动，计之上也。魏虽拔中山，势不久留，不过驱掠而返。人 不乐徙，理自生变，然后振威以援之，魏则内外受敌，使恋旧之士有所依凭，广开 恩信，招集遗黎，可一举而取之。”先是，慕容和亦劝德南徙，于是许之。隆安二 年，乃率户四万、车二万七千乘，自鄴将徙于滑台。遇风，船没，魏军垂至，众惧， 议欲退保黎阳。其夕流澌冻合，是夜济师，旦，魏师至而冰泮，若有神焉。遂改黎 阳津为天桥津。及至滑台，景星见于尾箕。漳水得白玉，状若玺。于是德依燕元故 事，称元年，大赦境内殊死已下，置百官。以慕容麟为司空、领尚书令，慕容法为 中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，自余封授各有差。初，河间 有麟见，慕容麟以为已瑞。及此，潜谋为乱，事觉，赐死。其夏，魏将贺赖卢率众 附之。
至是，慕容宝自龙城南奔至黎阳，遣其中黄门令赵思召慕容锺来迎。锺本首议 劝德称尊号，闻而恶之，执思付狱，驰使白状。德谓其下曰：“卿等前以社稷大计， 劝吾摄政。吾亦以嗣帝奔亡，人神旷主，故权顺群议，以系众望。今天方悔祸，嗣 帝得还，吾将具驾奉迎，谢罪行阙，然后角巾私第，卿等以为何如？”其黄门侍郎 张华进曰：“夫争夺之世，非雄才不振；从横之时，岂懦夫能济！陛下若蹈匹妇之 仁，舍天授之业，威权一去，则身首不保，何退让之有乎！”德曰：“吾以古人逆 取顺守，其道未足，所以中路徘徊，怅然未决耳。”慕舆护请驰问宝虚实，德流涕 而遣之。乃率壮士数百，随思而北，因谋杀宝。初，宝遣思之后，知德摄位，惧而 北奔。护至无所见，执思而还。德以思闲习典故，将任之。思曰：“昔关羽见重曹 公，犹不忘先主之恩。思虽刑余贱隶，荷国宠灵，犬马有心，而况人乎！乞还就上， 以明微节。”德固留之，思怒曰：“周室衰微，晋、郑夹辅；汉有七国之难，实赖 梁王。殿下亲则叔父，位则上台，不能率先群后以匡王室，而幸根本之倾为赵伦之 事。思虽无申胥哭秦之效，犹慕君宾不生莽世。”德怒，斩之。
晋南阳太守闾丘羡、宁朔将军邓启方率众二万来伐，师次管城。德遣其中军慕 容法、抚军慕容和等距之，王师败绩。德怒法不穷追晋师，斩其抚军司马靳瑰。
初，苻登既为姚兴所灭，登弟广率部落降于德，拜冠军将军，处之乞活堡。会 荧惑守东井，或言秦当复兴者，广乃自称秦王，败德将慕容钟。时德始都滑台，介 于晋、魏之间，地无十城，众不过数万。及钟丧师，反侧之徒多归于广。德乃留慕 容和守滑台，亲率众讨广，斩之。
初，宝之至黎阳也，和长史李辩劝和纳之，和不从。辩惧谋泄，乃引晋军至管 城，冀德亲率师，于后作乱。会德不出，愈不自安。及德此行也，辩又劝和反，和 不从。辩怒，杀和，以滑台降于魏。时将士家悉在城内，德将攻之，韩范言于德曰： “魏师已入城，据国成资，客主之势，翻然复异，人情既危，不可以战。宜先据一 方，为关中之基，然后畜力而图之，计之上也。”德乃止。德右卫将军慕容云斩李 辩，率将士家累二万余人而出，三军庆悦。德谋于众曰：“苻广虽平，而抚军失据， 进有强敌，退无所托，计将安出？”张华进曰：“彭城阻带山川，楚之旧都，地险 人殷，可攻而据之，以为基本。”慕容钟、慕舆护、封逞、韩讠卓等固劝攻滑台， 潘聪曰：“滑台四通八达，非帝王之居。且北通大魏，西接强秦，此二国者，未可 以高枕而待之。彭城土旷人稀，地平无险，晋之归镇，必距王师。又密迩江、淮， 水路通浚，秋夏霖潦，千里为湖。且水战国之所短，吴之所长，今虽克之，非久安 之计也。青、齐沃壤，号曰东秦，土方二千，户余十万，四塞之固，负海之饶，可 谓用武之国。三齐英杰，蓄志以待，孰不思得明主以立尺寸之功！广固者，曹嶷之 所营，山川阻峻，足为帝王之都。宜遣辩士驰说于前，大兵继进于后，避闾浑昔负 国恩，必翻然向化。如其守迷不顺，大军临之，自然瓦解。既据之后，闭关养锐， 伺隙而动，此亦二汉之有关中、河内也。”德犹豫未决。沙门郎公素知占候，德因 访其所适。郎曰：“敬览三策，潘尚书之议可谓兴邦之术矣。今岁初，长星起于奎 娄，遂扫虚危，而虚危，齐之分野，除旧布新之象。宜先定旧鲁，巡抚琅邪，待秋 风戒节，然后北围临齐，天之道也。”德大悦，引师而南，兗州北鄙诸县悉降，置 守宰以抚之。存问高年，军无私掠，百姓安之，牛酒属路。
德遣使喻齐郡太守避闾浑，浑不从，遣慕容钟率步骑二万击之。德进据琅邪， 徐、兗之土附者十余万，自琅邪而北，迎者四万余人。德进寇莒城，守将任安委城 而遁，以潘聪镇莒城。钟传檄青州诸郡曰：“隆替有时，义列昔经；困难启圣，事 彰中箓。是以宣王龙飞于危周，光武凤起于绝汉，斯盖历数大期，帝王之兴废也。 自我永康多难，长鲸逸网，华夏四分，黎元五裂。逆贼辟闾浑父蔚，昔同段龛阻乱 淄川，太宰东征，剿绝凶命。浑于覆巢之下，蒙全卵之施，曾微犬马识养之心，复 袭凶父乐祸之志，盗据东秦，远附吴、越，割剥黎元，委输南海。皇上应期，大命 再集，矜彼营丘，暂阻王略，故以七州之众二十余万，巡省贷宗，问罪齐、鲁。昔 韩信以裨将伐齐，有征无战；耿弇以偏军讨步，克不移朔。况以万乘之师，扫一隅 之寇，倾山碎卵，方之非易。孤以不才，忝荷先驱，都督元戎一十二万，皆乌丸突 骑，三河猛士，奋剑与夕火争光，挥戈与秋月竞色。以此攻城，何城不克；以此众 战，何敌不平！昔窦融以河西归汉，荣被于后裔；彭宠盗逆渔阳，身死于奴仆。近 则曹嶷跋扈，见擒于后赵；段龛干纪，取灭于前朝。此非古今之吉凶，已然之成败 乎？浑若先迷后悟，荣宠有加。如其敢抗王师，败灭必无遣烬。稷下之雄，岱北之 士，有能斩送浑者，赏同佐命。脱履机不发，必玉石俱摧。”浑闻德军将至，从八 千余家入广固。诸郡皆承檄降于德。浑惧，将妻子奔于魏。德遣射声校尉刘纲追斩 于莒城。浑参军张瑛常与浑作檄，辞多不逊。及此，德擒而让之。瑛神色自若，徐 对曰：“浑之有臣，犹韩信之有蒯通。通遇汉祖而蒙恕，臣遭陛下而婴戮，比之古 人，窃为不幸。防风之诛，臣实甘之，但恐尧、舜之化未弘于四海耳。”德初善其 言，后竟杀之。德遂入广固。
四年，僭即皇帝位于南郊，大赦，改元为建平，设行庙于宫南，遣使奉策告成 焉。进慕容钟为司徒，慕舆拔为司空，封孚为左仆射，慕舆护为右仆射。遣其度支 尚书封恺、中书侍郎封逞观省风俗，所在大飨将士。以其妻段氏为皇后。建立学官， 简公卿已下子弟及二品士门二百人为太学生。
后因宴其群臣，酒酣，笑而言曰：“朕虽寡薄，恭己南面而朝诸侯，在上不骄， 夕惕于位，可方自古何等主也？”其青州刺史鞠仲曰：“陛下中兴之圣后，少康、 光武之俦也。”德顾命左右赐仲帛千匹。仲以赐多为让，德曰：“卿知调朕，朕不 知调卿乎！卿饰对非实，故亦以虚言相赏，赏不谬加，何足谢也！”韩范进曰： “臣闻天子无戏言，忠臣无妄对。今日之论，上下相欺，可谓君臣俱失。”德大悦， 赐范绢五十匹。自是昌言竞进，朝多直士矣。
德母兄先在长安，遣平原人杜弘如长安问存否，弘曰：“臣至长安，若不奉太 后动止，便即西如张掖，以死为效。臣父雄年逾六十，未沾荣贵，乞本县之禄，以 申乌鸟之情。”张华进曰：“杜弘未行而求禄，要利情深，不可使也。”德曰： “吾方散所轻之财，招所重之死，况为亲尊而可吝乎！且弘为君迎亲，为父求禄， 虽外如要利，内实忠孝。”乃以雄为平原令。弘至张掖，为盗所杀，德闻而悲之， 厚抚其妻子。
明年，德如齐城，登营丘，望晏婴冢，顾谓左右曰：“礼，大夫不逼城葬。平 仲古之贤人，达礼者也，而生居近市，死葬近城，岂有意乎？”青州秀才晏谟对曰： “孔子称臣先人平仲贤，则贤矣。岂不知高其梁，丰其礼？盖政在家门，故俭以矫 世。存居湫隘，卒岂择地而葬乎！所以不远门者，犹冀悟平生意也。”遂以谟从至 汉城阳景王庙，宴庶老于申池，北登社首山，东望鼎足，因目牛山而叹曰：“古无 不死！”怆然有终焉之志。遂问谟以齐之山川丘陵，贤哲旧事。谟历对详辩，画地 成图。德深嘉之，拜尚书郎。立冶于商山，置盐官于乌常泽，以广军国之用。
德故吏赵融自长安来，始具母兄凶问，德号恸吐血，因而寝疾。其司隶校尉慕 容达因此谋反，遣牙门皇璆率众攻端门，殿中师侯赤眉开门应之。中黄门逊进扶德 逾城，隐于进舍。段宏等闻宫中有变，勒兵屯四门。德入宫，诛赤眉等，达惧而奔 魏。慕容法及魏师战于济北之摽榆俗，魏师败绩。
其尚书韩讠卓上疏曰：“二寇逋诛，国耻未雪，关西为豺锒之薮，杨越为鸱鸮 之林，三京社稷，鞠为丘墟，四祖园陵，芜而不守，岂非义夫愤叹之日，烈士忘身 之秋。而皇室多难，威略未振，是使长蛇弗翦，封豕假息。人怀愤慨，常谓一日之 安不可以永久，终朝之逸无卒岁之忧。陛下中兴大业，务在遵养，矜迁萌之失土， 假长复而不役，愍黎庶之息肩，贵因循而不扰。斯可以保宁于营丘，难以经措于秦、 越。今群凶僭逆，实繁有徒，据我三方，伺国瑕衅。深宜审量虚实，大校成败，养 兵厉甲，广农积粮，进为雪耻讨寇之资，退为山河万全之固。而百姓因秦、晋之弊， 迭相阴宪，或百室合户，或千丁共籍，依托城社，不惧燻烧，公避课役，擅为奸宄， 损风毁宪，法所不容，但检今未宣，弗可加戮。今宜隐实黎萌，正其编贯，庶上增 皇朝理物之明，下益军国兵资之用。若蒙采纳，冀裨山海，虽遇商鞅之刑，悦绾之 害，所不辞也。”德纳之，遣其车骑将军慕容镇率骑三千，缘边严防，备百姓逃窜。 以讠卓为使持节、散骑常侍、行台尚书，巡郡县隐实，得廕户五万八千。讠卓公廉 正直，所在野次，人不扰焉。
德大集诸生，亲临策试。既而飨宴，乘高远瞩，顾谓其尚书鲁邃曰：“齐、鲁 固多君子，当昔全盛之时，接、慎、巴生、淳于、邹、田之徒，廕修檐，临清沼， 驰硃轮，佩长剑，恣非马之雄辞，奋谈天之逸辩，指麾则红紫成章，俯仰则丘陵生 韵，至于今日，荒草颓坟，气消烟灭，永言千载，能不依然！”邃答曰：“武王封 比干之墓，汉祖祭信陵之坟，皆留心贤哲，每怀往事。陛下慈深二主，泽被九泉， 若使彼而有知，宁不衔荷矣。”
先是，妖贼王始聚众于太山，自称太平皇帝，号其父为太上皇，兄为征东将军， 弟征西将军。慕容镇讨擒之，斩于都市。临刑，或问其父及兄弟所在，始答曰： “太上皇帝蒙尘于外，征东、征西乱兵所害。惟朕一身，独无聊赖。”其妻怒之曰： “止坐此口，以至于此，奈何复尔！”始曰：“皇后！自古岂有不破之家，不亡之 国邪！”行刑者以刀环筑之，仰视曰：“崩即崩矣，终不改帝号。”德闻而哂之。
时桓玄将行篡逆，诛不附己者。冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军 刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞并内不自安，皆奔于德。于是德中书侍郎韩范 上疏曰：“夫帝王之道，必崇经略。有其时无其人，则弘济之功阙；有其人无其时， 则英武之志不申。至于能成王业者，惟人时合也。自晋国内难，七载于兹。桓玄逆 篡，虐逾董卓，神怒人怨，其殃积矣。可乘之机，莫过此也。以陛下之神武，经而 纬之，驱乐奋之卒，接厌乱之机，譬犹声发响应，形动影随，未足比其易也。且江、 淮南北户口未几，公私戎马不过数百，守备之事盖亦微矣。若以步骑一万，建雷霆 之举，卷甲长驱，指临江、会，必望旗草偃，壶浆属路。跨地数千，众逾十万，可 以西并强秦，北抗大魏。夫欲拓境开疆，保宁社稷，无过今也。如使后机失会，豪 桀复起，枭除桓玄，布惟新之化，遐迩既宁，物无异望，非但建鄴难屠，江北亦不 可冀。机过患生，忧必至矣。天与不取，悔将及焉。惟陛下览之。”德曰：“自顷 数缠百六，宏纲暂弛，遂令奸逆乱华，旧京墟秽，每寻否运，愤慨兼怀。昔少康以 一旅之众，复夏配天，况朕据三齐之地，藉五州之众，教之以军旅，训之以礼让， 上下知义，人思自奋，缮甲待衅，为日久矣。但欲先定中原，扫除逋孽，然后宣布 淳风，经理九服，饮马长江，悬旌陇坂。此志未遂，且韬戈耳。今者之事，王公其 详议之。”咸以桓玄新得志，未可图，乃止。于是讲武于城西，步兵三十七万，车 一万七千乘，铁骑五万三千，周亘山泽，旌旗弥漫，钲鼓之声，振动天地。德登高 望之，顾谓刘轨、高雅之曰：“昔郤克仇齐，子胥怨楚，终能暢其刚烈，名流千载。 卿等既知投身有道，当使无惭昔人也。”雅之等顿首答曰：“幸蒙陛下天覆之恩， 大造之泽，存亡继绝，实在圣时，虽则万陨，何以上报！”俄闻桓玄败，德以慕容 镇为前锋，慕容钟为大都督，配以步卒二万，骑五千，克期将发，而德寝疾，于是 罢兵。
初，德迎其兄子超于长安，及是而至。德夜梦其父曰：“汝既无子，何不早立 超为太子，不尔，恶人生心。”寐而告其妻曰：“先帝神明所敕，观此梦意，吾将 死矣。”乃下书以超为皇太子，大赦境内，子为父后者人爵二级。其月死，即义熙 元年也，时年七十。乃夜为十余棺，分出四门，潜葬山谷，竟不知其尸之所在。在 位五年。伪谥献武皇帝。