自书契之作，先民可得而闻者，经传所称，唐、虞以上，帝王有号谥。辅佐不可得而称矣，而诸子颇言之，虽不考虖孔氏，然犹著在篇籍，归乎显善昭恶，劝戒后人，故博采焉。孔子曰：“若圣与仁，则吾岂敢？”又曰：“何事于仁，必也圣乎！”“未知，焉得仁？”“生而知之者，上也；学而知之者，次也；因而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”又曰：“中人以上，可以语上也。”“唯上智与下愚不移。”传曰：譬如尧、舜，禹、稷、卨与之为善则行，鮌、讠雚兜欲与为恶则诛。可与为善，不可与为恶，是谓上智。桀、纣，龙逢、比干欲与之为善则诛，于莘、崇侯与之为恶则行。可与为恶，不可与为善，是谓下愚。齐桓公，管仲相之则霸，竖貂辅之则乱。可与为善，可与为恶，是谓中人。因兹以列九等之序，究极经传，继世相次，总备古今之略要云。表略
自从文字被发明以来，能够了解的上古人物，就是经传中所提到的。唐、虞之前，帝王有谥号，但辅佐他们的大臣却没有记载。但是诸子却多次提到他们，虽然诸子不考察孔子之书，但仍将这些大臣记载在书中，是出于彰显善行，揭发恶行，劝导警戒后世人的目的。所以我广泛地采纳这些资料。孔子说：“若圣与仁，则吾岂敢。”又说：“何事于人，必也圣乎。”“为知，焉得仁。”“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而不学，民斯为下矣。”又说：“中人以上可以语上，唯上智与下愚不移。”经义中这样解释：比如尧、舜、禹、稷、契，和他们做善事则能够仕途通畅，鮌、讙兜想要和他们作恶就被诛杀。能够和他们做善事而不能和他们作恶事，这就叫上智。夏桀、商纣，关龙逢和王子比干想要和他们做善事就被诛杀，于莘、崇侯和他们做恶事就能够仕途通畅。能够和他们为恶而不能和他们为善，这叫下愚。齐桓公，管仲辅佐他则成为霸主，竖貂辅佐他则国家大乱，能和他为善，也能和他做恶，这叫中人。我根据这个来排列九等次序，穷极经传，世代相继，依次排序，总体将古今的概要整理完备。表格此处省略。