太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。嵩生太祖。
太祖武皇帝，沛国谯县人，姓曹名操，字孟德，是西汉相国曹参的后代。东汉桓帝在位时，曹腾担任中常侍大长秋，被封为费亭侯。他的养子名曹嵩，继承了他的封爵，曾官至太尉，但没有人知道他是从谁家过继来的。曹嵩生下了太祖。

太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也；惟梁国桥玄、南阳何颙异焉。玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令，征拜议郎。
太祖年少时就机灵能干，遇事会随机应变，但放浪形骸，意气用事，不注意德行和学业的修养，所以当时的人都没有认为他有才能，只有梁国人桥玄、南阳人何颙两人认为他有才能。桥玄曾对太祖说：“天下将大乱，不是治国安邦的才能不能拯救，能平定天下的，恐怕就是你吧！”太祖二十岁时，被推举为孝廉，做了郎官，后又任洛阳北部尉，升任为顿丘县令，又被召入朝廷做议郎。

光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。迁为济南相，国有十余县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，于是奏免其八；禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。久之，征还为东郡太守；不就，称疾归乡里。
汉灵帝光和末年(183)，发生黄巾军起义。太祖被任命为骑都尉统领羽林骑兵，讨伐颍川的贼寇，后升任为济南国国相。济南国辖区有十几个县，各县长官大都攀附皇亲国戚，贪赃枉法，声名败坏，所以太祖上奏皇帝，罢免了其中八个人。又禁止过分祭祀鬼神，违法作乱的人仓皇地逃跑，一时济南国中秩序井然，百姓安居乐业。过了许久，被召回朝廷担任东郡太守，但没有赴任，以生病为由回了故乡。

顷之，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂败。
不久，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人网罗天下英雄，密谋废掉汉灵帝，拥立合肥侯为皇帝，他们把这件事告诉太祖（希望他能参加），太祖拒绝了他们。王芬等谋反事件就失败了。

金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十余万，天下骚动。征太祖为典军校尉。会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解。卓遂杀太后及弘农王。太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾，是岁中平六年也。
金城人边章、韩遂斩杀刺史、郡守作乱，聚集了十多万人，一时天下动荡不安。朝廷征召太祖为典军校尉，恰逢汉灵帝去世，太子刘辩即位，由何太后掌握朝中大权。大将军何进与袁绍密谋诛杀宦官，太后未同意他们的作法。何进便召董卓入京，想要以此胁迫太后。但董卓还没有到京城，何进就被杀害了。董卓到了之后，立即废皇帝为弘农王，另立刘协为献帝，京都之中乱如麻团。董卓上奏举荐太祖做骁骑校尉，准备与他共同商议朝政。太祖改名换姓，向东走小路逃往家乡。出虎牢关，途经中牟县时，引起当地亭长怀疑，被抓回县城。城中有人暗中认出他，为他求情，得以释放。董卓此时已除掉太后和弘农王。太祖到了陈留县，变卖家产，募集义军，准备征讨诛杀董卓。十二月，才在己吾县树旗起兵，这时已是汉灵帝中平六年(189)。

初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军。
汉献帝初平元年(190)正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷，兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信同时起兵讨伐董卓，他们都拥兵数万，推举袁绍为盟主，太祖代理任奋武将军。

二月，卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。卓兵强，绍等莫敢先进。太祖曰：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”遂引兵西，将据成皋。邈遣将韂兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
这年二月，董卓听闻各地兴兵征讨自己的消息，就胁迫献帝迁都长安。董卓仍统兵驻守洛阳，纵火烧毁了皇宫。这时袁绍驻兵河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻兵酸枣，袁术驻兵南阳，孔伷驻兵颍川，韩馥驻兵邺城。董卓军力强盛，袁绍等都害怕当先遣军。太祖说：“我们义军是诛杀叛乱，现各路军兵都已会合，诸位还疑虑什么呢？如果董卓先前获知太行山东起兵的消息，倚仗天子的威势，占据洛阳一带的险要地方，派兵东进控制天下，尽管他的行动是不道义的，对我们来说仍然是很大的忧患。如今他烧毁宫殿，挟持天子西迁，天下惊恐，百姓不知依靠什么人，这正是天意要使他灭亡的契机。一战就能安定天下，机会不可失去。”便领兵西进，准备攻占成皋县。只有张邈派部将卫兹率领一部分军队协助太祖。太祖部队到了荥阳汴水，与董卓部将徐荣遇上，双方激战，太祖军队失利，将士死伤很多。太祖在激战中被流箭射中，坐骑也受了伤，他的堂弟曹洪把自己的战马让给太祖，太祖才得以连夜逃离险境。徐荣见太祖带的兵虽少，但都能齐心奋战，坚持了一天，认为酸枣不易攻克，也领兵返回。

太祖到酸枣，诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”邈等不能用。
太祖回到酸枣，见到各路军队有十多万人，却终日宴饮大吃大喝，不思大业。太祖前去教训责备他们，趁机谋划说：“诸位听我的计谋，让勃海太守袁绍率河内郡的部队到孟津；酸枣的各路将领驻守成皋，控制敖仓，封锁頧辕、太谷二关，占据所有险要之地；再让袁术将军率领南阳的军队进军丹水县和析县，挺进武关，以威震三辅地区；各路大军都建筑高垒城墙、深挖沟壕，避免与敌正面交战，多设疑兵，迷惑敌方，彰明我们的行动是以正义讨伐叛逆，天下就可以快速平定。现已以正义召集了各路军队，却瞻前顾后，不敢进兵，使天下百姓绝望，我本人替你们感到羞耻！”张邈等人没有采纳他的计谋。

太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千余人。还到龙亢，士卒多叛。至铚、建平，复收兵得千余人，进屯河内。
太祖因兵力不足，便与夏侯惇等人一起到扬州召募士兵，扬州刺史陈温、丹杨太守周昕把四千多名士兵交接给他，回到龙亢县时，大部分兵士都叛逃了，到了轾县、建平县，又重新招募了一千多士兵，进驻河内郡。

刘岱与桥瑁相恶，岱杀瑁，以王肱领东郡太守。
刘岱与桥瑁互相怨恨，刘岱杀死桥瑁，让王肱兼任东郡太守。

袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。绍又尝得一玉印，于太祖坐中举向其肘，太祖由是笑而恶焉。
袁绍与韩馥密谋要立幽州牧刘虞为皇帝，被太祖拒绝。袁绍曾得到一块玉印，在席中推到太祖肘边让他看，太祖便笑了笑，却十分厌恶。

二年春，绍、馥遂立虞为帝，虞终不敢当。
汉献帝初平二年(191)春，袁绍、韩馥推举刘虞做皇帝，但刘虞终究没有敢答应。

夏四月，卓还长安。
这年四月，董卓回到长安。

秋七月，袁绍胁韩馥，取冀州。
七月，袁绍威逼韩馥，夺取了冀州。

黑山贼于毒、白绕、眭固等(眭，申随反)。十余万众略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳。
黑山贼寇于毒、白绕、眭固等率领十多万人到魏郡、东郡等地劫掠，王肱无力抵抗，太祖领兵赶往东郡，在濮阳同白绕遭遇，大破贼兵。袁绍为此上奏朝廷，推举太祖为东郡太守，郡治设在东武阳。

三年春，太祖军顿丘，毒等攻东武阳。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴於夫罗於内黄，皆大破之。
初平三年(192)春，太祖军队驻扎在顿丘，于毒等进犯东武阳，太祖统兵向西进入黑山，袭击于毒在黑山的大本营。于毒听到消息后，放弃东武阳回师。太祖于半途阻击眭固，又在内黄县攻击匈奴人于夫罗，把他们全部都打败。

夏四月，司徒王允与吕布共杀卓。卓将李傕、郭汜等杀允攻布，布败，东出武关。傕等擅朝政。
这年四月，司徒王允与吕布联合杀死董卓。董卓的部将李傕、郭汜等又杀死了王允，攻打吕布。吕布兵败，向东逃出武关。朝政被李莈等人把持。

青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：“今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无□志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资，今不若畜士众之力，先为固守。彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。”岱不从，遂与战，果为所杀。信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东。信力战□死，仅而破之。购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。
青州黄巾军百万之众攻入兖州，杀死任城国相郑遂，又转入东平境内。兖州刺史刘岱准备出兵拦截，济北国相鲍信劝阻说：“现在贼寇人过百万，百姓都惶恐不安，我部士气低落，不能与他们正面交锋；我观察贼兵随营有成群老少，缺少军用物资，仅靠抢掠供给部队，现在我们不如先养精蓄锐，先固守城池。他们求战不得，又攻城不下，势必离散，然后我们再选派精兵强将，占据险要的地势，到时就可一举攻破贼寇。”刘岱不听，就带兵与黄巾军交战，最后被杀死了。鲍信便和州吏万潜等人一同到东郡去迎接太祖，请他担任兖州牧。太祖带兵在寿张县东向黄巾军发动进攻，鲍信力战身亡，勉强击溃贼军。太祖悬赏寻找鲍信的尸体，没有找到，众人只好用木头刻出鲍信的形象，祭奠并哀悼他。太祖追赶黄巾军一直到了济北，黄巾求降。这年冬天，太祖得降兵三十多万，男女百姓一百多万人，收编了其中的精锐，组成“青州兵”。

袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。
这时袁术和袁绍产生了矛盾。袁术向公孙瓒求援，公孙瓒派刘备驻军在高唐、单经驻军在平原、陶谦驻军在发干，来逼迫袁绍。太祖和袁绍联兵共同进军，把他们都打败了。

四年春，军鄄城。荆州牧刘表断术粮道，术引军入陈留，屯封丘，黑山余贼及于夫罗等佐之。术使将刘详屯匡亭。太祖击详，术救之，与战，大破之。术退保封丘，遂围之，未合，术走襄邑，追到太寿，决渠水灌城。走宁陵，又追之，走九江。夏，太祖还军定陶。
初平四年(193)春，太祖驻军在鄄城。荆州牧刘表切断袁术的粮道，袁术率领进入陈留郡，驻扎在封丘，黑山贼寇余部和于夫罗等都援助他。袁术派部将刘详驻守匡亭，太祖率兵攻打刘详，袁术带兵救援，双方激战，太祖大获全胜。袁术兵败，退守到封丘，太祖率军包围，未能形成合围之势，袁术又逃往襄邑。太祖追到太寿，决开渠水灌入城中。袁术逃往宁陵，太祖又追击他，袁术只得逃往九江。这年夏天，太祖收兵，驻扎在定陶县。

下邳阙宣聚众数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。秋，太祖征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。
下邳县阙宣聚集数千人，自称皇帝；徐州牧陶谦也与他一同出兵，攻占泰山郡的华县、费县，夺取任城。秋天，太祖征讨陶谦，攻克城池十多座，陶谦紧闭城门，不敢出兵。

是岁，孙策受袁术使渡江，数年间遂有江东。
这一年，孙策受袁术的派遣过江，几年后就占据了江东一带。

兴平元年春，太祖自徐州还，初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。
汉献帝兴平元年(194)春，太祖从徐州返回兖州。当初，太祖的父亲曹嵩辞官回到谯县，因发生董卓之乱，到琅邪避难，结果被陶谦杀害，所以太祖立志讨伐陶谦，以报父仇。这年夏，太祖派荀彧、程昱驻守鄄城，自己则领军再次征讨陶谦，接连攻克五座城池，夺取了直至东海郡的大片地盘，收兵经过郯县时，陶谦的部将曹豹和刘备驻军郯东，截击太祖，太祖击败了他们，太祖又乘胜攻下襄贲县，所经之处，大多进行残酷的屠杀。

会张邈与陈宫叛迎吕布，郡县皆应。荀彧、程昱保鄄城，范、东阿二县固守，太祖乃引军还。布到，攻鄄城不能下，西屯濮阳。太祖曰：“布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。”遂进军攻之。布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。未至营止，诸将未与太祖相见，皆怖。太祖乃自力劳军，令军中促为攻具，进复攻之，与布相守百余日。蝗虫起，百姓大饿，布粮食亦尽，各引去。
适逢张邈和陈宫叛乱，迎接吕布，各郡县纷纷响应。荀彧、程昱保住了鄄城，范县和东阿县也因死守而幸免，太祖才领兵返回。吕布一到，就进攻鄄城，没有攻下，后率军向西进，驻扎在濮阳。太祖说：“吕布一天之中便攻下一州，却不占领东平，切断亢父、泰山之间的通道，凭险要地势拦击我，反而驻兵濮阳，我因此断定他没有大的作为。”于是率军攻打吕布。吕布出战，先派骑兵冲散“青州兵”。青州兵四散奔逃，太祖军阵势大乱，他飞马冒火突围，掉下马来，烧伤了左手掌。行军司马楼异扶太祖上马，带他冲出重围。未到营地之前，众将因为没有见到太祖，十分害怕。太祖勉强支撑，带伤慰问部队，命令部队赶做攻城的器械，准备再次进军攻打吕布，两军相持一百多天。这时闹起了蝗灾，百姓们饥饿不堪，吕布军中的粮食也吃光了，于是双方各自撤兵。

秋九月，太祖还鄄城。布到乘氏，为其县人李进所破，东屯山阳。于是绍使人说太祖，欲连和。太祖新失兖州，军食尽，将许之。程昱止太祖，太祖从之。冬十月，太祖至东阿。
这年九月，太祖回到了鄄城。吕布兵至乘氏县，被当地人李进击败，东退驻守山阳。此时袁绍派人劝说太祖，想与太祖和解，联合行动。太祖刚失去了衮州，大军的粮食已经吃尽了，太祖想答应袁绍。程昱劝阻太祖，太祖听从了他。当年十月，太祖来到东阿县。

是岁谷一斛五十余万钱，人相食，乃罢吏兵新募者。陶谦死，刘备代之。
这一年一斛谷米价值五十多万钱，以至于出现“人吃人”，太祖便解散了刚招募来的新兵。此时陶谦已死，刘备代替他做了徐州牧。

二年春，袭定陶。济阴太守吴资保南城，未拔。会吕布至，又击破之。夏，布将薛兰、李封屯钜野，太祖攻之，布救兰，兰败，布走，遂斩兰等。布复从东缗与陈宫将万余人来战，时太祖兵少，设伏，纵奇兵击，大破之。布夜走，太祖复攻，拔定陶，分兵平诸县。布东奔刘备，张邈从布，使其弟超将家属保雍丘。秋八月，围雍丘。冬十月，天子拜太祖兖州牧。十二月，雍丘溃，超自杀。夷邈三族。邈诣袁术请救，为其众所杀，兖州平，遂东略陈地。
献帝兴平二年(195)春，太祖率兵袭击定陶，因济阴太守吴资奋力保卫定陶南城，未能攻克。正巧吕布来到，太祖又将他击败。这年夏，吕布派薛兰、李封驻守钜野，太祖前往偷袭，吕布带兵救援，但薛兰已经兵败，吕布只好退回，就斩杀了薛兰等。吕布又会合陈宫所带一万多人从东缗来攻打，此时太祖兵少，设下伏兵，出军攻击，大破吕布。吕布连夜逃走，太祖追击，又攻克定陶，分兵驻守平定诸县。吕布向东投奔刘备，张邈与吕布同行，让他弟弟张超带家属驻守雍丘。这年八月，太祖围攻雍丘。十月，天子封太祖为兖州牧。十二月，雍丘守军溃败，张超自杀身亡。太祖诛杀张邈三族。张邈前往袁术处请救兵，结果被他的部下所杀。兖州平定后，就率军向东攻打陈国。

是岁，长安乱，天子东迁，败于曹阳，渡河幸安邑。
这一年，长安城中大乱，献帝东迁，护卫军在曹阳被乱党打败，献帝渡过黄河到安邑县。

建安元年春正月，太祖军临武平，袁术所置陈相袁嗣降。
汉献帝建安元年(196)正月，太祖率军到了武平，袁术任命的陈国国相袁嗣向太祖投降。

太祖将迎天子，诸将或疑，荀彧、程昱劝之，乃遣曹洪将兵西迎，韂将军董承与袁术将苌奴拒险，洪不得进。
太祖准备去迎接献帝，众将中有人产生疑虑，惟有荀彧、程昱极力劝说，便派曹洪带兵西行，迎接献帝，卫将军董承和袁术部将苌奴据险阻止，曹洪军队无法前进。

汝南、颍川黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等，众各数万，初应袁术，又附孙坚。二月，太祖进军讨破之，斩辟、邵等，仪及其众皆降。天子拜太祖建德将军，夏六月，迁镇东将军，封费亭侯。秋七月，杨奉、韩暹以天子还洛阳，奉别屯梁。太祖遂至洛阳，韂京都，暹遁走。天子假太祖节钺，录尚书事。洛阳残破，董昭等劝太祖都许。九月，车驾出轘辕而东，以太祖为大将军，封武平侯。自天子西迁，朝廷日乱，至是宗庙社稷制度始立。
汝南、颍川一带的黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，都有数万之众。当初追随袁术，后又依附孙坚。二月，太祖派兵征讨，大败贼军，刘辟、黄邵被斩首，何仪及其部众投降。献帝封太祖为建德将军，六月，又升任为镇东将军，封为费亭侯。七月，杨奉、韩暹护送献帝回洛阳，杨奉另派兵驻守梁县。太祖便赶到洛阳，保卫京都，韩暹逃走。献帝授予太祖符节、黄钺，让他统领内外诸军，领尚书事务，总揽朝政。此时洛阳城已残破不堪，董昭等人力劝太祖迁都许县。九月，献帝车驾出頧辕关，向东进发。献帝任命太祖为大将军，封为武平侯。自从献帝被董卓威逼西迁长安，朝廷日渐混乱，直到此时，各项祭祀制度才又确立起来。

天子之东也，奉自梁欲要之，不及。冬十月，公征奉，奉南奔袁术，遂攻其梁屯，拔之。于是以袁绍为太尉，绍耻班在公下，不肯受。公乃固辞，以大将军让绍。天子拜公司空，行车骑将军。是岁用枣祗、韩浩等议，始兴屯田。
献帝迁都许县时，杨奉准备在梁县拦截，但错过了时机。这年十月，曹公领兵征讨杨奉，杨奉南逃到袁术那里，于是曹公进攻他在梁县的驻军，占据了梁县。这时献帝封袁绍为太尉，袁绍以职位在曹公之下而深感耻辱，不肯接受。曹公便坚决辞去自己的职位，把大将军之职让给了袁绍。因此，献帝任命曹公为司空，代理车骑将军。这一年，曹公又采纳了枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田制。

吕布袭刘备，取下邳。备来奔。程昱说公曰：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”公曰：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”
吕布袭击刘备，攻占了下邳。刘备投奔曹公，程昱劝说曹公：“依我看刘备有雄才大略，又深得民心，最终不会居于人下，不如趁早除掉他。”曹公回答：“如今正是招揽贤才之时，为杀一人而失天下人心，这样不行。”

张济自关中走南阳。济死，从子绣领其众。二年春正月，公到宛。张绣降，既而悔之，复反。公与战，军败，为流矢所中，长子昂、弟子安民遇害。公乃引兵还舞阴，绣将骑来钞，公击破之。绣奔穰，与刘表合。公谓诸将曰：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。“遂还许。
张济从关中逃到南阳，他死后，侄子张绣统领他的人马。 建安二年(197)正月，曹公到达宛县。张绣投降，不久又后悔，重又反叛。曹公前往讨伐，遭到失败，自己被流箭射中，大儿子曹昂、侄子安民被杀死。曹公就领兵退回舞阴县，张绣率骑兵抄袭，被曹公击败。张绣逃往穰县，与刘表合兵。曹公对众将说：“我让张绣等人投降，却犯了没有立即扣押人质的错误，所以遭到了失败。我了解了失败的原因，请大家看着，从今以后我不会再失败了。”便撤兵回许都。

袁术欲称帝于淮南，使人告吕布。布收其使，上其书。术怒，攻布，为布所破。秋九月，术侵陈，公东征之。术闻公自来，弃军走，留其将桥蕤、李豊、梁纲、乐就；公到，击破蕤等，皆斩之。术走渡淮。公还许。
袁术准备在淮南称帝，派人告诉吕布。吕布扣押了使者，把他的信呈送给朝廷。袁术大怒，派兵攻打吕布，被吕布击败。这年九月，袁术率军进犯陈国，曹公率兵东征。袁术听说曹公亲自出征 ，就弃军逃走，留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；曹公一到，便击败了桥蕤等人，把他们全部斩首。袁术逃回淮南，曹公回到许都。

公之自舞阴还也，南阳、章陵诸县复叛为绣，公遣曹洪击之，不利，还屯叶，数为绣、表所侵。冬十一月，公自南征，至宛。表将邓济据湖阳。攻拔之，生擒济，湖阳降。攻舞阴，下之。
曹公从舞阴回来以后，南阳、章陵等县重新反叛，归附张绣，曹公派曹洪去征讨，师出不利。曹洪撤军，驻守叶县，又多次遭到张绣、刘表的袭击。这年十月，曹公亲自南征，来到宛城。刘表的部将邓济占据湖阳，曹公攻下湖阳，活捉邓济。湖阳城军民投降。攻打舞阴，也攻占了。

三年春正月，公还许，初置军师祭酒。三月，公围张绣于穰。夏五月，刘表遣兵救绣，以绝军后。公将引还，绣兵来*[追]*，公军不得进，连营稍前。公与荀彧书曰：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”到安众，绣与表兵合守险，公军前后受敌。公乃夜凿险为地道，悉过辎重，设奇兵。会明，贼谓公为遁也，悉军来追。乃纵奇兵步骑夹攻，大破之。秋七月，公还许。荀彧问公：“前以策贼必破，何也？”公曰：“虏遏吾归师，而与吾死地战，吾是以知胜矣。”
建安三年(198)正月，曹公回到许都，初次设置军师祭酒的官职。三月，曹公在穰县包围了张绣。五月，刘表救援张绣，派兵切断曹军的后路。曹公撤退，张绣追击，曹军不能前行，于是结成连营，慢慢前进。曹公在给荀彧的信中写道：“贼军紧追我军，虽然我们每天只能走几里路，但我算计好了，到安众县时，一定会打败张绣。”到了安众县，张绣和刘表联军守在险要地方，曹军前后受敌，曹公派人乘天黑在险要处挖凿一条地道，把辎重物资全部偷运过去，又设下伏兵。此时已天亮，贼军认为曹公已逃走，全军追赶。曹公便派出步兵、骑兵两面夹攻，把贼军打得大败。七月，曹公回到许都。荀彧问曹公：“战前您料定一定会打败贼兵，有何根据呢？”曹公回答：“敌人拦截我回归的部队，与我拼死作战，我由此知道一定会胜利。”

吕布复为袁术使高顺攻刘备，公遣夏侯惇救之，不利。备为顺所败。九月，公东征布。冬十月，屠彭城，获其相侯谐。进至下邳，布自将骑逆击。大破之，获其骁将成廉。追至城下，布恐，欲降。陈宫等沮其计，求救于术，劝布出战，战又败，乃还固守，攻之不下。时公连战，士卒罢，欲还，用荀攸、郭嘉计，遂决泗、沂水以灌城。月余，布将宋宪、魏续等执陈宫，举城降，生禽布、宫，皆杀之。太山臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨各聚众。布之破刘备也，霸等悉从布。布败，获霸等，公厚纳待，遂割青、徐二州附于海以委焉，分琅邪、东海、北海为城阳、利城、昌虑郡。
吕布又帮助袁术，派高顺攻打刘备，曹公派夏侯惇去救援，曹军失败。刘备被高顺击败。九月，曹公东征吕布。十月，大肆屠杀彭城的守军和百姓，活捉了彭城国相侯谐。曹军继续前进，来到下邳。吕布亲自率骑兵迎战，结果被曹公打得大败，他的勇将成廉也被活捉。曹军乘胜追击，直逼城下。吕布十分害怕，想要投降，陈宫等人阻止了他的计划，他们一边向袁术请求救兵，一边鼓励吕布出城迎战，再次失败后，就退回城中坚守。曹军攻城，一时难以奏效。此时因连续作战，曹军已疲惫不堪，准备收兵，便采用荀攸、郭嘉的计谋，挖开泗水和沂水，淹灌下邳城。过了一个多月，吕布的部将宋宪、魏续等人抓住陈宫，献城投降，曹公活捉吕布、陈宫，把他们全部杀掉。太山郡臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人各自聚集队伍，在吕布攻打刘备时，都跟随吕布。吕布失败后，曹公擒获了臧霸等人，对他们盛情款待，还分割青州、徐州靠近海边的地方委任他们治理，又从琅笽、东海、北海三个郡国中分出部分地区，设置城阳、利城、昌虑郡。

初，公为兖州，以东平毕谌为别驾。张邈之叛也，邈劫谌母弟妻子；公谢遣之，曰：“卿老母在彼，可去。”谌顿首无二心，公嘉之，为之流涕。既出，遂亡归。及布破，谌生得，众为谌惧，公曰：“夫人孝于其亲者，岂不亦忠于君乎！吾所求也。”以为鲁相。
当初，曹公任兖州牧时，任命东平人毕谌为别驾。张邈叛乱，劫走了毕谌的母亲、弟弟、妻子和儿女，曹公便辞退毕谌，对他说：“你的老母亲在叛贼那里，你也可以离开我。”毕谌向曹公叩头，表示决不因此而怀有二心，曹公十分赞赏他的行动，并感动得流下了眼泪。毕谌离开曹公后，就跑到张邈那里，归附了张邈。等到吕布被打败，毕谌被活捉时，众人为他担心，曹公说：“凡是孝敬父母的人，难道不也是忠君之人吗？这正是我所需要的人。”封他为鲁国国相。

四年春二月，公还至昌邑。张杨将杨丑杀杨，眭固又杀丑，以其众属袁绍，屯射犬。夏四月，进军临河，使史涣、曹仁渡河击之。固使杨故长史薛洪、河内太守缪尚留守，自将兵北迎绍求救，与涣、仁相遇犬城。交战，大破之，斩固。公遂济河，围射犬。洪、尚率众降，封为列侯，还军敖仓。以魏种为河内太守，属以河北事。
建安四年(199)二月，曹公回师昌邑县。张杨被部将杨丑杀死，杨丑又被眭固所杀，带领他的部队归附袁绍，驻扎在射犬邑。四月，曹军到了黄河岸边，派史涣、曹仁渡过黄河进攻眭固。眭固命令张杨原来的长吏薛洪和河内太守缪尚原地驻防，自己则领兵北行，迎接袁绍，请求援兵，不料却和史涣、曹仁在犬城遭遇。两军交战，曹军大胜，眭固被斩首。曹公就渡过黄河，包围射犬。薛洪、缪尚率众投降，被封为列侯。曹公率军回到敖仓，任命魏种为河内太守，把黄河以北的地方都托付给他治理。

初，公举种孝廉。兖州叛，公曰：“唯魏种且不弃孤也。”及闻种走，公怒曰：“种不南走越、北走胡，不置汝也！”既下射犬，生禽种，公曰：“唯其才也！”释其缚而用之。
当初，曹公举荐魏种为孝廉。兖州叛乱时，曹公说：“只有魏种将不会反叛我。”当听到魏种逃走的消息，曹公愤怒地说：“只要你魏种南逃不到越地，北逃不到胡地，我一定不会饶恕你！”等到攻下射犬，活捉魏种时，曹公又说：“只因他是个有才能的人啊！”就松开他的绳子，仍然重用他。

是时袁绍既并公孙瓒，兼四州之地，众十余万，将进军攻许，诸将以为不可敌，公曰：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”秋八月，公进军黎阳，使臧霸等入青州破齐、北海、东安，留于禁屯河上。九月，公还许，分兵守官渡。冬十一月，张绣率众降，封列侯。十二月，公军官渡。
这时袁绍已击溃公孙瓒，兼并了青、冀、幽、并四州的土地，有士兵十多万，准备进军攻打许都。众将都认为难以抵挡，曹公说：“我知道袁绍的为人，志向大却缺少智谋，外强中干，心胸狭窄，缺少威严，虽兵多但指挥不当，将领们的骄横使政令不能统一，所以他虽然土地广阔，粮食丰富，但这正好作为献给我的礼物。”八月，曹公进军黎阳县，命臧霸等人进入青州，攻下齐国、北海国、东安国，留下于禁驻守在黄河边上。九月，曹公回到许都，分兵防守官渡。十一月，张绣率众投降，被封为列侯。十二月，曹公军队驻扎官渡。

袁术自败于陈，稍困，袁谭自青州遣迎之。术欲从下邳北过，公遣刘备、朱灵要之。会术病死。程昱、郭嘉闻公遣备，言于公曰：“刘备不可纵。”公悔，追之不及。备之未东也，阴与董承等谋反，至下邳，遂杀徐州刺史车胄，举兵屯沛。遣刘岱、王忠击之，不克。
袁术自从在陈国失败后，势力逐渐衰弱，袁谭从青州派人迎接他。袁术想从下邳北面通过，曹公派刘备、朱灵在途中拦截。正巧袁术因病而死。程昱、郭嘉听说曹公派出刘备，就对曹公说：“不该放走刘备。”曹公派出刘备，就对曹公说：“不该放走刘备。”曹公也后悔了，忙派人追赶却没有追上。刘备还没有走之前，私下与董承等人商议谋反，到了下邳，便杀死徐州刺史车胄，领兵驻守沛县。曹公派刘岱、王忠攻打刘备，没有取胜。

庐江太守刘勋率众降，封为列侯。
庐江太守刘勋率部投降，被封为列侯。

五年春正月，董承等谋泄，皆伏诛。公将自东征备，诸将皆曰：“与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？“公曰：”夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。“郭嘉亦劝公，遂东击备，破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。昌豨叛为备，又攻破之。公还官渡，绍卒不出。
建安五年(200)正月，董承等人的反叛阴谋败露，都被处死。曹公想亲率兵马东征刘备，众将都劝阻说：“与您争夺天下的人是袁绍，如今袁绍要来讨战，您却弃之不顾，而要东征刘备，倘若袁绍乘机从背后进攻，该怎么办呢？”曹公回答：“刘备是个大英雄，现在不除掉他，以后一定会成为心腹大患。袁绍虽然有远大的志向，但反应迟钝，不会马上出兵。”郭嘉也支持曹公的看法，于是东征刘备，把他打败，活捉了他的部将夏侯博。刘备逃走投奔袁绍，但捉住了他的妻儿。刘备的大将关羽驻守下邳，曹公又乘胜进攻，羽投降。昌豨先前叛变投靠了刘备，此时也被打败。曹公回师官渡，袁绍最后也没有出兵。

二月，绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马，绍引兵至黎阳，将渡河。夏四月，公北救延。荀攸说公曰：“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。”公从之。绍闻兵渡，即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马，未至十余里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽前登，击破，斩良。遂解白马围，徙其民，循河而西。绍于是渡河追公军，至延津南。公勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰：“可五六百骑。”有顷，复白：“骑稍多，步兵不可胜数。”公曰：“勿复白。”乃令骑解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：“此所以饵敌，如何去之！”绍骑将文丑与刘备将五六千骑前后至。诸将复白：“可上马。”公曰：“未也。”有顷，骑至稍多，或分趣辎重。公曰：“可矣。”乃皆上马。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩丑。良、丑皆绍名将也，再战，悉禽，绍军大震。公还军官渡。绍进保阳武。关羽亡归刘备。
二月，袁绍派郭图、淳于琼、颜良攻打驻守白马的东郡太守刘延，袁绍领兵到黎阳，准备渡过黄河。 四月，曹公北上救援刘延。荀攸劝说曹公：“如今我军兵少，比不上敌军，必须分散敌军的兵力才行。主公先领兵到延津，做出好像要渡过黄河，断敌后路的样子，袁绍一定会分兵向西应战。那时主公以轻袭部队偷袭白马，攻其不备，一定能活捉颜良。”曹公听从了他。袁绍听说曹公要渡黄河，就分兵西去应战。曹公领兵昼夜兼行，直奔白马，离白马还有十多里，颜良闻讯大感意外，忙来迎战。曹公命张辽、关羽先与敌军交战，击败敌军，斩杀了颜良，解了白马之围，后把当地的居民全部迁走，沿着黄河向西转移。此时袁绍已渡过黄河，追击曹军，一直到了延津关的南面。曹公阻止军队前进，在白马山南坡安下营寨，派人登高察望敌情，报告说：“袁军约有骑兵五、六百。”过了一会，又报告：“骑兵还在增多，步兵不计其数。”曹公说：“不要再报告了。”就下令骑兵解下马鞍，放开战马。这时，从白马缴获来的辎重物资满道皆是。众将认为敌人骑兵太多，不如退回保守营寨。只有荀攸说：“这正是为了引诱敌人，为何要退回呢？”袁绍的骑兵大将文丑与刘备带着五六千骑兵先后赶到。众将又说：“可以出兵了。”曹公却说：“时候还未到。”一会，敌人的骑兵又增加了一些，有的去抢夺军用物资。曹公说：“可以上马出击了。”于是还不到六百的曹军骑兵，就挥马出击，大败敌军，文丑也被杀。颜良、文丑都是袁绍手下有名的战将，再次出战，都被擒获，袁绍的部队都很震惊。曹公回师官渡，袁绍进军保卫阳武县。关羽又叛逃到刘备那里。

八月，绍连营稍前，依沙□为屯，东西数十里。公亦分营与相当，合战不利。时公兵不满万，伤者十二三。绍复进临官渡，起土山地道。公亦于内作之，以相应。绍射营中，矢如雨下，行者皆蒙楯，众大惧。时公粮少，与荀彧书，议欲还许。彧以为“绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济！”公从之。
八月，袁绍前后连营，积极推进，并依沙丘扎寨，东西军营长达数十里。曹公也分开阵营，与袁军相对抗，但交战失利。此时曹公的军队不到一万，其中还有受伤的二三千。袁绍又重新进军，进逼官渡，堆土山，挖地道。曹公也在营中堆山挖沟，以抵抗袁军。袁绍令士兵向曹营放箭，一时箭如雨下，营内走路的人都得举着盾牌，众人都很恐慌。这时曹军粮食缺少，曹公给荀彧写了一封信，和他商量，准备撤回许都。荀彧认为：“袁绍全部兵马都集于官渡，准备与主公决一胜负。主公用最弱的军队抵挡最强的军队，如果不能胜敌，则被敌胜，这是成败的关键时刻。况且袁绍不过是一个普通的人才而已，能聚集人，却不能正确调用。凭着主公的聪明威武，雄才大略，再加上奉天子之命讨伐叛乱，怎么会不胜利呢！”曹公听从了他。

孙策闻公与绍相持，乃谋袭许，未发，为刺客所杀。
孙策听说曹公与袁绍相持不下，便密谋袭击许都，结果还没有出兵，就被刺客杀死。

汝南降贼刘辟等叛应绍，略许下。绍使刘备助辟，公使曹仁击破之。备走，遂破辟屯。
汝南投降的贼寇刘辟等发动叛乱，作为袁绍的内应，抢劫许都附近城郊。袁绍派刘备去援助刘辟，曹公令曹仁出军，打败刘备。刘备仓惶回逃，于是曹军攻克了刘辟的军营。

袁绍运谷车数千乘至，公用荀攸计，遣徐晃、史涣邀击，大破之，尽烧其车。公与绍相拒连月，虽比战斩将，然众少粮尽，士卒疲乏。公谓运者曰：“却十五日为汝破绍，不复劳汝矣。”冬十月，绍遣车运谷，使淳于琼等五人将兵万余人送之，宿绍营北四十里。绍谋臣许攸贪财，绍不能足，来奔，因说公击琼等。左右疑之，荀攸、贾诩劝公。公乃留曹洪守，自将步骑五千人夜往，会明至。琼等望见公兵少，出陈门外。公急击之，琼退保营，遂攻之。绍遣骑救琼。左右或言“贼骑稍近，请分兵拒之”。公怒曰：“贼在背后，乃白！”士卒皆殊死战，大破琼等，皆斩之。绍初闻公之击琼，谓长子谭曰：“就彼攻琼等，吾攻拔其营，彼固无所归矣！”乃使张合、高览攻曹洪。合等闻琼破，遂来降。绍众大溃，绍及谭弃军走，渡河。追之不及，尽收其辎重图书珍宝，虏其众。公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之。冀州诸郡多举城邑降者。
袁绍几千辆运粮的军车来到，曹公采用荀攸的计谋，派徐晃、史涣截击，大败袁军，烧毁全部粮车。曹公与袁绍相持几个月，虽然每次交锋都斩杀袁军的大将，但兵少粮尽，士气低落。曹公对运粮的人说：“半月后，一定打败袁绍，不再劳累你们了。”十月，袁绍派兵运粮，命淳于琼等五人带一万多人护送，在袁绍大寨北面四十里的地方宿营。袁绍的谋士许攸贪财，袁绍不能满足他的要求，便来投奔曹公，趁机劝说曹公派兵抄袭淳于琼等人。曹公左右的人都不相信他，只有荀攸、贾诩二人劝说曹公采纳他的建议。曹公让曹洪留守大营，亲自率领五千人，连夜出发，在天亮前赶到。淳于琼等看曹公的人少，就在营外摆开阵势，曹公下令冲击；淳于琼退回营内固守，曹军攻打营寨。袁绍派骑兵救援淳于琼。左右有人说：“敌人骑兵越来越近了，请派兵迎敌。”曹公大怒说：“等敌人到了背后再来报告。”曹军殊死奋战，把淳于琼等打得大败，把他们杀死。袁绍听闻曹公攻打淳于琼，对大儿子袁谭说：“趁他攻打淳于琼，我们偷袭他的大本营，他肯定就无处可归了。”便派张郃、高览攻打曹洪。张郃等人听说淳于琼兵败，就来投降了曹公。袁绍的军队一败涂地，袁绍和袁谭等弃军逃跑，渡过黄河。曹军追赶不及，但缴获了他们的全部辎重物资，图册书藏，珍珠宝物，俘虏了大量士兵。曹公在得到的袁绍的书信中，发现了许都的官员和自己军队里的人给袁绍的信件，立即全部烧掉了。冀州各郡见曹公打败了袁绍，纷纷献城投降。

初，桓帝时有黄星见于楚、宋之分，辽东殷馗，善天文，言后五十岁当有真人起于梁、沛之间，其锋不可当。至是凡五十年，而公破绍，天下莫敌矣。
当初，汉桓帝时，楚国和宋国一带天空中出现了一颗土星，辽东人殷馗擅长观天文，预言五十年后将有真龙天子诞生在梁国和沛国一带，其势锐不可挡。到现在正好总共五十年，而且曹公打败了袁绍，天下没有人能抵挡了。

六年夏四月，扬兵河上，击绍仓亭军，破之。绍归，复收散卒，攻定诸叛郡县。九月，公还许。绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。公南征备。备闻公自行，走奔刘表，都等皆散。
建安六年(201)四月，曹公在黄河岸边显示兵力，攻打袁绍在仓亭的驻军，击败了袁军。袁绍逃往冀州后，又收罗打散的士兵，攻占、平定了那些叛变的郡县。九月，曹公回到许都。袁绍未败之时，派刘备攻占汝南郡，汝南的贼寇共都等人都归附刘备。曹公派蔡扬攻打共都，战斗失利，被共都打败。曹公南征刘备。刘备听说曹公亲自领兵征讨自己，便逃走投奔刘表，共都等人也四散逃命去了。

七年春正月，公军谯，令曰：“吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之，授土田，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后何恨哉！”遂至浚仪，治睢阳渠，遣使以太牢祀桥玄。进军官渡。
建安七年(202)正月，曹公驻军谯县，下令说：“我举义旗，招兵马，是为了铲除天下暴乱。可是我的乡人都要死光了，我在境内走了一天，没有看见一个熟识之人，这种情形真叫我悲伤。自从我起兵以来，将士们凡是牺牲了没有后代的，让他的亲戚过继作为他的后嗣，官府分给他们田地，配给耕牛，设置学校，派专人教育他们，给他们修建宗庙，使他们能够祭祀自己的祖先，如果魂魄有灵，我死也没有什么后悔的了！”又到了浚仪县，治理好睢阳渠，又派使者用牛、羊、猪三牲的祭品去祭祀已故太尉桥玄。然后，又进军官渡。

绍自军破后，发病欧血，夏五月死。小子尚代，谭自号车骑将军，屯黎阳。秋九月，公征之，连战。谭、尚数败退，固守。
袁绍自从部队被打败以后，得病吐血，五月就去世了。他的小儿子袁尚接替了他的职位，袁谭自封为车骑将军，驻守在黎阳。这年九月，曹公征讨他们，连续作战，袁氏兄弟多次战斗失败，退回城中坚守。

八年春三月，攻其郭，乃出战，击，大破之，谭、尚夜遁。夏四月，进军邺。五月还许，留贾信屯黎阳。
建安八年(203)三月，曹公攻打黎阳城外城，袁氏兄弟出战，曹军奋勇冲击，大败袁军，袁谭、袁尚连夜逃走。四月，曹公进军邺城。五月回许都，留贾信驻守黎阳。

己酉，令曰：“司马法‘将军死绥’，故赵括之母，乞不坐括。是古之将者，军破于外，而家受罪于内也。自命将征行，但赏功而不罚罪，非国典也。其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。”
五月二十日，曹公下令说：“兵书《司马法》上规定：‘将军临阵脱逃要处以死刑’，所以有赵括的母亲请求不因儿子兵败被牵连获罪一说。所以古往今来的将军，军队在外作战失败，家人却在朝内受罪。可我调兵遣将，领兵征战，只奖有功之人，而不罚有过之人，这不是国家的法律。现在公布命令：以后众将出征，打败仗的要依法治罪，作战失败的罢免爵位。”

秋七月，令曰：“丧乱已来，十有五年，后生者不见仁义礼让之风，吾甚伤之。其令郡国各修文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造而教学之，庶几先王之道不废，而有以益于天下。”
七月，曹公又颁布政令：“自战乱以来，已有十五年了，年青人没见过仁义礼让的风范，我为此非常担忧。现公布法令：从今以后，各郡国要提倡和研究儒家经典，有五百户的县就要设置学校，选拔当地优秀学生入校，这样或许可以使圣贤的思想不致废弃，有利于天下。”

八月，公征刘表，军西平。公之去邺而南也，谭、尚争冀州，谭为尚所败，走保平原。尚攻之急，谭遣辛毗乞降请救。诸将皆疑，荀攸劝公许之，公乃引军还。冬十月，到黎阳，为子整与谭结婚。尚闻公北，乃释平原还邺。东平吕旷、吕翔叛尚，屯阳平，率其众降，封为列侯。
八月，曹公征讨刘表，军队驻扎在西平县。先前曹公离开邺城南下时，袁谭、袁尚为争夺冀州而交战，袁谭被袁尚打败，逃到平原县坚守。袁尚攻城很急切，袁谭派辛毗到曹公处投降，请求救兵。众将都存有疑虑，荀攸劝说曹公答应下来，于是曹公带兵返回。十月，曹公到了黎阳，让儿子曹整娶袁谭的女儿为妻。袁尚听到曹公北返的消息，撤走了平原的围兵，回到邺城。东平县的吕旷、吕翔叛离袁尚，驻军阳平县，带着自己的部队投降了曹公，被封为列侯。

九年春正月，济河，遏淇水入白沟以通粮道。二月，尚复攻谭，留苏由、审配守邺。公进军到洹水，由降。既至，攻邺，为土山、地道。武安长尹楷屯毛城，通上党粮道。夏四月，留曹洪攻邺，公自将击楷，破之而还。尚将沮鹄守邯郸，又击拔之。易阳令韩范、涉长梁岐举县降，赐爵关内侯。五月，毁土山、地道，作围爎，决漳水灌城；城中饿死者过半。秋七月，尚还救邺，诸将皆以为“此归师，人自为战，不如避之”。公曰：“尚从大道来，当避之；若循西山来者，此成禽耳。”尚果循西山来，临滏水为营。夜遣兵犯围，公逆击破走之，遂围其营。未合，尚惧，*[遣]*故豫州刺史阴夔及陈琳乞降，公不许，为围益急。尚夜遁，保祁山，追击之。其将马延、张顗等临陈降，众大溃，尚走中山。尽获其辎重，得尚印绶节钺，使尚降人示其家，城中崩沮。八月，审配兄子荣夜开所守城东门内兵。配逆战，败，生禽配，斩之，邺定。公临祀绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。
建安九年(204)正月，曹公率兵渡过黄河，截断淇水，引入白沟，来打通运粮的通道。二月，袁尚又攻打袁谭，只留下苏由、审配守卫邺城。曹公率兵到了洹水，苏由投降。一到邺城就发动攻击，堆起土山，挖掘地道。武安县令尹楷驻守毛城，保持通往上党的粮道畅通。四月，曹公留下曹洪攻打邺城，自己带兵攻打尹楷，打败尹楷后又回师邺城。袁尚的部将沮鹄守卫邯郸县，曹军又攻占了邯郸。易阳县县令韩范、涉县县长梁岐献城投降，赐给他们关内侯的封爵。五月，曹军毁去土山和地道，绕邺城挖了一圈大壕沟，挖开漳水河淹灌邺城；城中的人饿死了一大半。七月，袁尚回兵救邺城，众将都认为：“这是回返驻地的部队，人人都会奋力作战，不如避开他们。”曹公说：“袁尚如果从大道上返回，就应该避让；如果沿着西山而来，这次就会被捉住。”袁尚果然沿着西山前来，靠着滏水河扎下营寨。半夜里派兵偷袭围城的曹军。曹公迎战袁军，大败袁军，并下令乘胜包围他们的营寨。还没等到合围，袁尚就害怕了，派原来的豫州刺史阴夔和陈琳请求投降。曹公没有答应，加紧围攻。袁尚连夜逃走，退守祁山，曹军追击不止。袁将马延、张靑等人临阵投降，袁军瓦解，袁尚逃往中山国。曹军缴获了袁军全部辎重物资，还得到了袁尚的印章、绶带、符节、斧钺，又让袁军降兵举着这些东西给他们城中家属看，城中人心慌乱。八月，审配哥哥的儿子审荣趁夜打开自己守卫的城东门，纳曹军入城。审配迎战失败，被活捉后斩首，邺城平定了。曹公亲自到袁绍墓旁祭祀，痛哭不已；还慰藉袁绍的妻子，送还他家的仆人和珍宝，又赐给各种丝绸棉絮，令官府供给他们衣食。

初，绍与公共起兵，绍问公曰：“若事不辑，则方面何所可据？”公曰：“足下意以为何如？”绍曰：“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
当初袁绍与曹公一起举兵之时，袁绍曾问曹公：“如果功业不成，那么四方有什么地方可以据守呢？”曹公问：“您认为怎么办好呢？”袁绍回答：“我南面据守黄河，北面依靠燕、代之地的险要，再加以戎、狄的兵力，然后南进争夺天下，这样或许可以成大事了吧？”曹公回答：“我运用天下所有有才智的人的力量，用先王的思想驾驭他们，没有什么是不能成功的。”

九月，令曰：“河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！”重豪强兼并之法，百姓喜悦。天子以公领冀州牧，公让还兖州。
九月，曹公颁布命令：“黄河以北遭受袁氏父子之害的百姓，不交今年的租税。”又加重了处罚豪强兼并土地的法令，百姓都很高兴。献帝下令让曹公兼任冀州牧，曹公便辞去了兖州牧的职务。

公之围邺也，谭略取甘陵、安平、勃海、河间。尚败，还中山。谭攻之，尚奔故安，遂并其众。公遗谭书，责以负约，与之绝婚，女还，然后进军。谭惧，拔平原，走保南皮。十二月，公入平原，略定诸县。
曹公包围邺城的时候，袁谭攻占了甘陵县、安平国、勃海国、河间国几地。袁尚战败后，逃回中山国。袁谭又进攻中山国，袁尚只得逃往故安县，袁谭就吞并了他的部队。曹公写信给袁谭，谴责他违背约定，并与他断绝儿女婚姻关系，让她的女儿回娘家去，然后进军讨伐。袁谭很害怕，从平原县撤出，跑到南皮县固守。十二月，曹公进入平原县，收回被袁谭攻占的郡县。

十年春正月，攻谭，破之，斩谭，诛其妻子，冀州平。[一]下令曰：“其与袁氏同恶者，与之更始。”令民不得复私雠，禁厚葬，皆一之于法。是月，袁熙大将焦触、张南等叛攻熙、尚，熙、尚奔三郡乌丸。触等举其县降，封为列侯。初讨谭时，民亡椎冰，令不得降。顷之，亡民有诣门首者，公谓曰：“听汝则违令，杀汝则诛首，归深自藏，无为吏所获。”民垂泣而去；后竟捕得。
建安十年(205)正月，曹公对袁谭发起进攻，打败了袁军，把袁谭斩首，并杀死了他的妻子儿女，冀州被平定了。曹公又颁布命令：“凡是与袁氏一同做过坏事的人，允许他们改过自新。”又命令百姓们不得再报私仇，禁止铺张浪费办丧事，违法的人一概依法惩处。这个月内，袁熙的大将焦触、张南等反叛，攻打袁熙、袁尚，他们二人逃往辽西、上谷、右北平三郡的乌丸地区。焦触等人献出县城投降，被封为列侯。当初讨伐袁谭时，一些百姓逃避破冰行船的差事，曹公下令官吏们不准接受他们投降。不久，逃亡的人有到军中自首的，曹公对他们说：“接受你们自首，就违背了军令；杀死你们，又处死了认罪之人。你们最好回去躲藏起来吧，不要让官吏们捉着。”百姓们流着泪走了，最终都被捕获。

夏四月，黑山贼张燕率其众十余万降，封为列侯。故安赵犊、霍奴等杀幽州刺史、涿郡太守。
这年四月，黑山贼寇张燕率领十多万人马投降，被封为列侯。故安赵犊、霍奴等人杀死了幽州刺史、涿郡太守。

三郡乌丸攻鲜于辅于犷平。秋八月，公征之，斩犊等，乃渡潞河救犷平，乌丸奔走出塞。
三郡地区的乌丸族在犷平攻打鲜于辅。八月，曹公带兵出征，把赵犊等人斩首，又渡过潞河救援犷平。乌丸人逃到塞外。

九月，令曰：“阿党比周，先圣所疾也。闻冀州俗，父子异部，更相毁誉。昔直不疑无兄，世人谓之盗嫂；第五伯鱼三娶孤女，谓之挝妇翁；王凤擅权，谷永比之申伯，王商忠议，张匡谓之左道：此皆以白为黑，欺天罔君者也。吾欲整齐风俗，四者不除，吾以为羞。”冬十月，公还邺。
九月，曹公又颁布命令：“结党营私，互相勾结，是古代圣贤们所痛恨的事情。听说冀州一带的风俗，父子各立宗派，或相互诽谤，或胡乱吹捧。从前直不疑连哥哥都没有，却有很多人诽谤他与嫂子通奸；第五伯鱼娶了三位夫人，三个夫人都无父，却有人诬蔑他殴打自己岳丈；王凤专权，把持朝政，谷永却将他与贤相申伯相提并论；王商忠正不阿，张匡却诋毁他搞歪门邪道：这些都是颠倒黑白，欺骗上天蒙蔽君王的事情。我将整治社会风俗，上面列举的四项陋习不革除，是我终生的耻辱。”十月，曹公回到了邺城。

初，袁绍以甥高干领并州牧，公之拔邺，干降，遂以为刺史。干闻公讨乌丸，乃以州叛，执上党太守，举兵守壶关口。遣乐进、李典击之，干还守壶关城。十一年春正月，公征干。干闻之，乃留其别将守城，走入匈奴，求救于单于，单于不受。公围壶关三月，拔之。干遂走荆州，上洛都尉王琰捕斩之。
当初，袁绍让他的外甥高干担任并州牧，曹公攻克邺城的时候，高干投降，曹公让他担任刺史。高干听说曹公前往讨伐乌丸族，就在并州叛乱，挟持了上党太守，派兵守住壶关口。曹公派乐进、李典二人前去平叛。高干退到壶关城固守。建安十一年(206)正月，曹公亲自领兵征讨高干。高干听说后，就留下其他将领守壶关城，自己逃到匈奴，向匈奴单于求救，但单于没有出兵。曹公围困壶关城三个月后攻下了它。于是高干逃到荆州，被上洛县都尉王琰抓住并斩首。

秋八月，公东征海贼管承，至淳于，遣乐进、李典击破之，承走入海岛。割东海之襄贲、郯、戚以益琅邪，省昌虑郡。
八月，曹公东征海贼管承，到了淳于县，派遣乐进、李典进攻并击败他，管承逃到海岛上去了。分割东海郡的襄贲、郯、戚三个县以扩充琅邪郡，撤销了昌虑郡。

三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十余万户。袁绍皆立其酋豪为单于，以家人子为己女，妻焉。辽西单于蹋顿尤强，为绍所厚，故尚兄弟归之，数入塞为害。公将征之，凿渠，自呼扨入泒水，*泒音孤。*名平虏渠；又从泃河口*泃音句。*凿入潞河，名泉州渠，以通海。
三郡乌丸趁天下大乱之机，攻破幽州，抢掠汉族百姓十多万户。袁绍曾把他们的酋长和首领都立为单于，并把本族人的女儿作为自己的女儿，嫁给他们为妻。其中辽西单于蹋顿势力尤其强大，最受袁绍厚待，所以袁尚兄弟来投奔他，他们多次侵入边塞抢掠。曹公准备征讨乌丸，先开凿河渠，从呼沲河直到泒水，命名平虏渠。又从泃句河口凿通潞河，起名叫泉州渠，通向大海。

十二年春二月，公自淳于还邺。丁酉，令曰：“吾起义兵诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之；而专飨其劳，吾何以安焉！其促定功行封。”于是大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次受封，及复死事之孤，轻重各有差。
建安十二年(207)二月，曹公自淳于返回邺城。二月初五，又下令说：“自我举起义旗，平定暴乱到现在，已整整十九年了，这期间每战必胜，难道这是我一个人的功劳吗？这都是贤才智士、文武百官尽忠尽力的结果呀！现在虽然天下还没有完全太平，还需我和他们一起去平定，但是我独享功劳，怎能安心呢！应该尽快给大家论功行赏。”于是大封功臣，功劳卓著的二十多人封为列侯，其余的也论功行赏，依次受封，还免除为国死难者子女的徭役租税，轻重各有差别。

将北征三郡乌丸，诸将皆曰：“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许。万一为变，事不可悔。”惟郭嘉策表必不能任备，劝公行。夏五月，至无终。秋七月，大水，傍海道不通，田畴请为乡导，公从之。引军出卢龙塞，塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百余里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏乃知之。尚、熙与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军。八月，登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。公车重在后，被甲者少，左右皆惧。公登高，望虏陈不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口。辽东单于速仆丸及辽西、北平诸豪，弃其种人，与尚、熙奔辽东，众尚有数千骑。初，辽东太守公孙康恃远不服。及公破乌丸，或说公遂征之，尚兄弟可禽也