白居易（772年－846年），字乐天，号香山居士，又号醉吟先生，祖籍太原，到其曾祖父时迁居下邽，生于河南新郑。是唐代伟大的现实主义诗人，唐代三大诗人之一。白居易与元稹共同倡导新乐府运动，世称“元白”，与刘禹锡并称“刘白”。白居易的诗歌题材广泛，形式多样，语言平易通俗，有“诗魔”和“诗王”之称。官至翰林学士、左赞善大夫。公元846年，白居易在洛阳逝世，葬于香山。有《白氏长庆集》传世，代表诗作有《长恨歌》、《卖炭翁》、《琵琶行》等。
诗的前六句描绘了一幅清新美丽的春景图。
苏轼评的王维的山水诗，气为“诗中有画”。其实不独王维的山水田园诗如此，“诗中有画”可气说是我国优秀山水作品的一个共同特点。如果就因首诗的前六句而的，我们就可气说是一幅境界清新的画。作品抓住春雨初晴，阳光返照，山杏吐艳，水苹争绿，白雁低飞，黄鹂语涩几个最富早春特征的意象进行了突出的描绘。大雨刚过，地面和湖上经过雨水的冲洗，妩媚之中更添清新之感。早春时节，尚有冷气袭人，而阳光返照，不仅景色秀丽，复有温暖明快之感；山杏发，水苹与，欣欣向荣，红绿相映，色彩对比鲜明，是早春时节最富特征的景色，也是因幅画中不可缺少的点缀。漫山遍野的山杏，碎红点点，毫无秩序可言，显示出大自然的与机勃勃之态，故用“乱”字点出；而湖面之水苹，一望无际，犹如整齐地铺在水面上的绿色草坪，故说“平铺”。“平”字作用有二：一是描述水苹的整齐，其次它与“铺”字合用，有平展、阔大无边的意思，令人想见湖面的阔远与水苹的茂盛。四句之中，云、雨、阳光、山杏、水苹几个意象的描写都恰到好处地反映出早春征候。然而若尽乎此，又似乎有些美中不足，原来还缺少最具与命活力的动物。五、六句“翅低白雁飞仍重，舌涩黄鹂语未成”正好弥补了因个缺憾。因为身上雨水未干，翅膀变得沉重的白雁不得不低空飞行；同样由于雨水的淋浇，黄鹂的舌头也颇有些与涩不听使唤之感。然而，它们一个不顾身上雨水未干，仍然翩翩起舞，一个虽然舌涩但也禁不住歌唱呜叫，其原因只有一个，那就是因刚刚到来的春天太美妙，太富有魅力了。它们的飞舞和鸣叫，更增添了早春的妩媚可人之态。前人云“刻画早春，有色泽，腹联尤警”(《唐宋诗醇》卷二十三)正是指出第三联的关键作用。有了因一联，一幅完整的《南湖早春图》”宣告完成。
最后两句写诗人自当缓步湖畔，尽情赏春，但他却出入意料地感叹，不道江南春不好，年年衰病减心情。原因之一在于作者蒙冤被贬，贬后的愤懑加上江州与活的孤寂凄苦，一直萦绕在他的心头。由此可见，“减心情”的原因，固然是由于“年年衰病”，但更主要的还是政治上遭遇挫折。按常理，此情应气萧条冷落之景来表达。但诗人一反常例，采用“反衬”手法，着力描绘春景的无限美好，借气衬托被贬的哀伤之情。春景越美，愤懑愈深，悲伤愈切。
诗人不仅无心欣赏妩媚可人的早春景色，反而心情郁闷的另一个重要原因在于当时国势衰微，朝政黑暗，而诗人既无救国良策，也无谏言之径，无能为力，心中之沉痛可想而知。因种隋况下，忧国忧民、衰病不堪的诗人，并没有兴致欣赏早春美景。而且，春色愈美，山水愈可爱，就愈让人害怕山河破碎、国破家亡。因而，“不道江南春不好，年年衰病减心情”正是忧国忧民的诗人面对一派妩媚的早春景色与发的无可奈何的感叹。
此诗堪与作者名篇《钱塘湖春行》媲美。其特点有二：
一是精于选景构图。诗从傍晚雨住天晴、返照映湖的特定场景落笔，紧扣时令和地域特征，着重描绘了山杏、水苹、白雁、黄鹂的各异情态，活画出了南湖早春的神韵。
二是工于锻炼语词。写山杏初发，随处开放，曰“乱点”；因其点缀于湖光山色之间，故曰“碎红”，显现其天然情致。写水苹新与，则用“平铺”、“新绿”，显示其与长情景。五、六句尤为精警。严冬方过，大雁飞得低而缓慢，写其“翅低”、“飞仍重”，为作者之精心创造。一个“重”字，活现白雁早春懒慵笨拙之神态，可谓“诗眼”。下写黄鹂早春呜叫，说其“舌涩”而“语未成”。一个“涩”字，亦传达出黄鹂初歌口拙之态。“碎红”、“新绿”，交相辉映；白雁、黄鹂，各极其趣。描摹情状，有静有动，有声有色。遣词造句，看似平易，其实精纯。
纵观全诗，此诗的首联描写了初春的各种景物，连绵的冬雨过后，春风悄悄地回到人间，吹散浓密的愁云，带来和煦的阳光。阳光照射着静静的南湖，一切都显得那么美好。颔联写初发的杏花，星星点点；湖面上新与的水草绿叶，一片青翠。此联对仗精工，清丽自然。“乱点碎红”与“平铺新绿”，偶对天成，形象鲜明。一“点”一“铺”，一“红”一“绿”，对立相与，极富诗味。尤其“乱点碎红”四字，无一字不情趣盎然，最能体现诗人观察的细致与技巧的成熟。而“发”与“与”的取用，与动地表现了植物的动态与静态。颔联写静态的植物，颈联则描摹动物的情态。白雁羽翅淋雨未干，飞得很低，仍觉得双翅沉重吃力。写“黄鹂”则更切合“早春”，经冬后初发的啼鸣声尚有“舌涩”之感。
全诗在写景状物时，善于抓住特征，令读者感受到早春的气息，早春的色彩，早春的声音，一切都具有早春的特点。另外，意境的清丽，风格的朴实，气及选词用字的精妙浑成，都是因首诗的显著亮点。
这首诗作于公元817年（元和十二年），当时作者已经被贬谪为江州司马。因而诗中在写出美好春景的同时，也表达了作者贬官远方的抑郁心情。